硬く冷たい私の世界に、溶けるようなお前の熱を

第23話 酒店寒密談

「あっははは！　それで遥が女性服持ってきたのぉ？　おっもしろーい！」

　さくらんぼのように赤らんだ顔を楽しげに歪め、アリアがお腹を抱えて笑っている。

　お淑やか、優しげという言葉が似合う女性はもういない。そこにいるのはただひたすらにめんどくさい、感情のままに動く平静とは程遠い状態の人間。

　つまりは、酔っ払いだ。

「おい、ウザ絡みするな。界理に悪い影響が出たらどうする」

　私の言葉に、アリアは様相を一変させた。

　肘をつき、頭を支える。口元にゆるりと浮かぶのは、小さな唇が弧を描いた妖艶な笑み。細めた目には、見た者の意識を惹きつける怪しさがあった。あらりと流れる髪の一本さえも、魔力が宿っているかのようだ。モノクルに反射した光など、どこか背筋を伸ばさせるものがある。

　愉快な酔っ払いなどいない。

　気高き貴族と、心を見せぬ遊女。

　ミステリアスな妖艶さが、アリアを取り巻いていた。

「なぁに？　嫉妬かしらぁ。私は界理くんを腕の中に捕まえたりしないから、遥が心配することはないと思うけどぉ？　ふふふっ」

「急に性格を変えるな。どうなってんだよお前の頭ん中」

　私の言ったことの何が楽しかったのか、アリアはころころと笑いだした。

　めんどくさいし怖い。酔っ払いってここまでアレな存在だったのか。

　おい待て、ビンを離せ。それ以上飲むんじゃない。

「まだ大丈夫よぉ。これくらいへっちゃらだもんねー？」

　抗議を込めた私の視線も、アリアに何の影響も及ぼせなかった。

　最後の方はいつの間にか随分離れた場所に丸まるトレミーに言っていたが、トレミーはアリアに視線さえ向けなかった。慣れてやがるし、トレミーも苦労してんだな。

　ワインボトルを傾けるアリアに、ちょっと遠慮気味の声が掛かる。

「あ、アリアさん。これ以上飲むのはダメだと思います」

　ピタリと動きを止めた酔っ払いの目に、瞬時に理性の光が灯った。

「んん〜……まあ、界理くんの言う通りかしらね。ちょっと羽目を外し過ぎちゃったし、今日はこのあたりでやめておきましょうか。ふふ、ありがとうね」

　なんだこいつ。

　界理にだけウィンクするな。胸のあたりになんかわだかまって、私がイライラしてしまう。

　私はちょっと癪だったので、界理を抱き寄せる。

「……！？　は、はるか……！」

「界理は私と一緒にいるんだよ。界理の気持ちも考えずに色目なんか使うな」

　腕の中で界理がモニョモニョする気配がある。ちょっと強く抱き過ぎたか。

　アリアを鋭く睨めば、何故か微笑ましそうな表情でこちらを見ている。

「そこで『私の界理』って言えるように、精進することね」

「誰目線だよお前」

「界理くんも手を抜いちゃダメよ。こういう自覚なしタイプは、待ってたら永遠に動かないわ」

「はい！　アリア師匠！」

　なんだお前ら。

　私一人置いてきぼりにされているようで、なんかモヤモヤする。

「ねえ、遥」

　僅かに低く、普通の人間ならば気にしない程度ゆっくりな、アリアの言葉。

　ただそれだけの声が、私の中の温度を少しだけ変えた。

　返事をせずに視線だけを向ければ、アリアが含みを持たせた笑みを浮かべていた。

「何か食べない？」

　もう十分食べた。そんなことはアリアもわかっているだろう。

　だからこれは、別のメッセージを隠す為のもの。

　僅かに傾げた首と、ちらりと一瞬だけ界理に向けた視線。

　ああ、なるほど……。

「了解（ローガー）の刺身」

　ローガーなんて魚、私は知らない。

　適当な暗号と、一センチほどの頷き。どうせ形だけの会話だ。意味が伝わればどうだっていい。

「ええ、わかったわ」

　アリアの雰囲気が元に戻る。だがそれもどうせ、界理のいる間だけ。

　私はつまらなそうな顔をしていることだろう。

「そういえば界理くん」

「はい？」

　アリアがにっこりと笑う。

「遥との裸の付き合い、どこまで進んだのかしら？」

「はっ！？！？」

　こいつぶっ込みやがった。

「何言ってるのっ！？　遥もいるのにっ！？」

「あらあら、遥なんていないわよ？」

「え！？」

　界理がバッと私に振り向く。

　適当に答えとくか。

「いないぞー」

「ええっ！？」

　呆然とする界理に、アリアが顔を近づける。

「ほらほら、遥はいないのよ。どこまで行ったの？　もしかして……押し倒しちゃったり？」

「え、あ、う……」

　界理が顔を真っ赤にする。

　もじもじとスカートをいじる姿が、その、可愛い。

「へえ〜、押し倒したのね？　どうだったかしら。遥の肌、遥の熱、遥の匂い」

「あ、あうぅ〜……」

　頭からぷすぷすと煙が上がりそうな、熱と赤みが凝縮された界理の顔。

　界理もやられっぱなしではない。上目遣いでアリアを睨んでいる。

　だが、今回はそれが仇となった。

　アリアはずいッと身を乗り出し……

「そのとき、貴方何をしたいって思ったのかしら」

「うにゅ〜〜〜……！」

「ほらほら〜、言っちゃえ〜」

　うざいな。わざとだとわかっていてもうざいな。

「ほーら……遥に、何をしたかったの？」

「うにゅにゅっ……！　うにゃ〜〜〜〜〜ッ！！」

　界理がガバッと立ち上がり、ピューンと走っていく。

「お手洗い行ってきまーーーすッ！！！！」

　界理の去っていった方向に手を振ったアリアは、「さて」と私に向き直る。

「はい、うさぎの唐揚げ」

「わざわざありがとう……で、なんだ」

　鋭く睨んでも、アリアは怯まない。

「貴方、界理くんを守れると思う？」

「守る」

　何を当たり前のことを聞いているんだ。

「そうよね。うん、なら教えておこうかしら」

　うんうん頷くアリアいた、じっと私を見つめる。

「少し前から、浪川市に拳銃の持ち込みが制限されたわ」

「法治国家なら当たり前だろ」

「警察の弾丸すら制限されたのよ」

　なんでこいつがそんな情報を持っているのかは、私は聞かない。どうせ話さない。

「それがどうした」

「界理くんを守るなら、やりやすくなったってことよ。火器の類は使えない。刃物鈍器が主な武器となる。貴方の才能があれば、圧倒することも不可能ではなくなるわ」

　唐揚げをつまんで、口に運ぶ。油の少ない、パサパサとした肉だ。

「そんなことが言いたかったのか？」

「時間がないから言うけど、界理くんを狙っているのはヤクザでもマフィアでもないわ。狙ってても本命じゃない」

「じゃあ、何が狙ってんだ」

　お互いに顔を近づけ、囁き合うように声を交わす。

「もっと大きなもの。世界を動かすぐらい、深いもの。……そもそも、狙いは界理くんじゃないかもしれないわ」

「そいつはクソッタレだな。ああでも、私は守るぞ。金ならある」

「お金で解決できるかしら？」

「できなきゃ、世界を殺す」

「ふふっ、いいわねそれ」

「巻き込んでやるからな」

　アリアが顔を離し、曖昧な笑みを浮かべる。

「応援させてもらうわ。私これでも、戦争に関わったこともあるの」

「……お前も所詮は——」

　私の声を遮るように、アリアがパンっと手を鳴らした。

　そこで気が付く。壁から、温かな気配を感じる。

「お帰りなさい界理くん」

「早かったな。何してたんだ？」

　界理はうぅ〜と唸って、下を向いたまま席に戻った。

「よーし！　宴を再開しましょうか！」

　アリアが宣言する。

　お前はまず、界理に謝れ。

「さあさあ、お話を再開しましょう？」

　私は視界の端に収めていた。

　アリアが、意味ありげに流し目を使ってきたことを。

「……才……不滅……証明……」

　モノクルの奥の光と、小さな囁きは、私の認識に完全に入ってこなかった。

　それにしても……

（……クソ寒いな。いきなり過ぎんだろ）

　こうも急激に寒さを感じるのは、一人に対しては初めてだ。