硬く冷たい私の世界に、溶けるようなお前の熱を

第22話 葡萄蔓繋楽

「注文は？」

　カウンター席に界理と並んで座れば、アリアが私達に聞いてきた。

「界理は何が食いたい」

「え」

　私は特にこだわりがないので、とりあえず界理の要望を求める。どうせ私は、吐き気を堪えるだけだ。

「えーと、アリアさん？　メニューは何がありますか？」

「お客様の希望になるべく応えるのが、私の流儀なの。だから、とりあえず何か頼んでみて」

　柔らかに微笑むアリアに、界理は目を白黒させている。

　まあ、そりゃそうか。今時というか、何処でもこんなシステムの店は少ないだろうからな。少なくとも、私は一切聞いたことがない。

　普段からこうなのか、それとも私達に特別なのかは判断がつかなかった。

　金を多めに払ったとか理由があるのならば、わかりやすいのだが。私が提示された金額の五倍払おうとしたら、「絶対受け取らないから」と断られたんだよなぁ。経営者のプライドはよくわからない。

「は。遥は……」

「全部任せる」

　ここ最近わかったことがある。

　私は以前オールインワンを基準より多く摂取していた。普遍的な料理で同じだけの栄養素とエネルギーを取ろうとすると、割と大量に食べなければならないらしい。つまり、私と界理では必要とする食事量も栄養素の種類も異なる。特に水分と亜鉛、タンパク質などが顕著だった。

　私が頼んでも、界理に合わせられる自信がない。

　それに私にとって、界理以外が用意したものなどどれも同じだ。

　味に頓着しない私より、しっかりと味覚を楽しめる界理が頼んだ方が建設的だろう。

「遥に合わせる自信がないよ……！」

「界理以外のものに興味ないぞ」

「そういう問題じゃないの！」

「そういうものか？」

「遥にピッタリのものを選びたいんだもの！」

　男としてのプライドうんぬんと、界理が頭を抱えている。

　界理を眺めていると、くすくすと笑い声が耳に入ったので、視線を向ける。モノクルをいじりながら、アリアが微笑ましそうな表情をしていた。

「なんだアリア」

「いや〜？　ここにいるのが居た堪れなくなったのかも？」

「何言ってんだ？　疑問系の意味がわからない」

「二人はお似合いだってことよ」

「何当たり前のこと言ってんだ」

　アリアはますます笑みを深めて、口元に手を当てた。

「ふふ、遥はいつでもそう言いそうね」

「お互いずっと一緒にいるって言い合ったんだから、当然——」

「は、遥……っ！」

　裾を引っ張られ、言葉を止める。隣に目を向ければ、界理が顔を赤くしていた。

　なんだろうな。界理のこの様子。

「注文決まったのか」

「自覚なし！？　もう……恥ずかしいから……」

　界理は下を向いてしまい、私は首を傾げるしかなかった。

　アリアが大きめに上げた笑い声が、少しの間店内に響いた。

「ははは……ふう……注文は決まった？　ふふっ」

「うぅ……決まってないです」

　モノクルを外して目元を拭うアリアに、界理は恥ずかしそうに答えた。

　アリアが私に目配せをしてくる。まあ界理はダメそうだからな。

「おすすめを頼む。最初は飲み物と軽食を。界理もそれでいいか？」

「うん」

「はい、承知したわ。ついでに聞くけど、二人とも年齢は？」

　そういえば歳を伝えていなかった。

　酒でも出されたら面倒だったから、アリアの気遣いは助かる。

「私が17。界理は19だな」

「あら、19なの」

　アリアが目を丸くして、界理をじっくり見る。

　界理はセーラーワンピースのスカートを掴み、しわにならない程度に引っ張っていた。

「あらあら、可愛らしいのね。ちょっと待ってて、ドリンクを出すから」

　私達に背を向け酒瓶の並んだ棚へと向いたアリアは、一本だけ真っ赤に塗られたボトルに手を伸ばした。

　アリアがボトルを反時計回りに動かした瞬間、ガコンという音が棚から鳴る。そこから起こったのは、少しばかり驚かされるカラクリだ。

　棚の一部が回転し、裏にあった保管庫（ボトルセラー）が姿を現す。

「そうねぇ。遥は白のジュースかしら。界理くんの方は、19歳ならこっちを試してもいいかもね」

　アリアが取り出したのは、二本の異なるボトル。

　どう見てもワインにしか見えない。キャップシールとかラベルとか、どう見ても本物だし。なんならアリアの手には、ワインオープナーが握られていた。

　まじかよこの女。年齢聞いておいて、二十歳未満に酒を飲ませる気か？

　界理の横顔を確認すると、驚きで呆然としていた。そりゃそうなるよな。

「将来使うかもしれないから覚えておいて損はないわよ。コルクを抜くにはね……」

　なんか急に解説しだしたぞ。

「キャップシールを剥がす時はナイフと親指は並行に。かなり力が必要よ。まあ後は、慣れね」

　ペロリと舌を出しながらも、アリアは流れるような仕草でキャップシールを切っていく。

　半円を描くように刃を滑らし、次は手首を返して反対方向に刃を走らせる。最後に手をを戻してもう一閃。一周分切られた場所から縦に切れ込みを入れ、刃をヒョイっと動かす。

　手品のように綺麗な状態で剥がれたキャップに、界理が感嘆の声を漏らした。刃物には一家言ある私も、見事と認めざるを得ない。

「コルクの抜き方は、有名だから知ってるかしら？」

　スクリューをくるくる回して刺しながら、アリアが聞いてくる。

　私と界理は答えられない。目の前で起こる芸術に、意識を奪われていた。

「オープナーにフックがあれば、テコの原理で楽に抜けるんだけどね。私のオープナーにはついてないから腕力で引き抜くの」

　スクリューを刺し終えたアリアが、左手一本でボトルを固定する。

　そのまま右手でスクリューを引っ張れば、コルクが徐々に浮かんできた。

「これ、結構力がいるのよねぇ」

　最後は大胆にも繊細に、力強くも巧妙に、コルクがぽんっと引き抜かれる。

　私と界理は、小さく拍手を送る。アリアはウィンクを返してきた。

　アリアはグラスを用意すると、ボトルから液体を注ぎ入れる。その姿すら、彫刻芸術のように完成されている。

　半分も行かないまでに満たされたグラスが、界理の前に置かれた。

　血のように赤く、ビーフシチューのように濃厚な香り。ゆらめく光は、まるでルビーの如き輝きだ。

　美しい。私の感じる寒さの中でも、とろりと雫が光っているような——

　と、そこまで考えて、私はツッコミを入れるために声を上げた。

「おい待て、界理は二十歳じゃないぞ」

「僕お酒はまだダメですってっ！？」

　私達の重なった主張を受けたアリアは、楽しげに笑い出した。

　笑い事じゃないぞ。二十歳未満に酒を出すな。営業停止にされるぞ。

「あははははっ、大丈夫よ。これはノンアルコールワインで、アルコール度は0.00%なの。分類としては清涼飲料水ね」

「ノンアルコールワイン？　なんだそりゃ」

「ノンアルコールビールのワイン版。私が二十歳未満にアルコール出すわけないでしょう？　あははっ、あーおかしい。二人とも可愛い反応しちゃって」

　なんだろう。寒さとは別の原因で、殺意が湧いた。

　てか、本当だろうな。

　私は界理の前に置かれたグラスに指を入れ、液体をつける。指先についた液体は、反対の手の甲に塗りつけた。

　そのまま目を閉じて、私は肌の感覚に集中する。

「遥、何やってるの……」

「アルコールが入ってるか調べてる」

「えぇ……そんなんでわかるの」

　目を閉じて十秒、私は目を開ける。そして一言。

「これは、マジでノンアルコールだ。0.01%も入ってないぞ」

「遥って、たまに人類か疑わしいよね」

「あらまあ、女の子にそんなこと言っちゃダメよ。でも、怖いくらいかっこいいのは認めるわ」

　好き勝手言ってくれる。

　でもまあ、界理に飲ませられると確信できただけいいか。

　アリアは界理のとは別のボトルを掴むと、先ほどと同じ要領で封を開けた。

　界理よりも少し大きめなグラスに注がれたのは、淡い黄色味を帯びた液体。

　月明かりにも似た色合い。向こう側が透けて見える透明度。だがワインというには甘い香りが強い。

「こっちは白のノンアルコールワイン。って言っても、界理くんのとは別物。早い話、ブドウジュースよ」

　ああなるほど。だから甘い香りが強いのか。

「なんで私はジュースなんだ」

「だって遥、酸味とか苦味とか嫌いでしょ？」

　当たりだよソムリエ。なんでほぼ初対面だってのに、嗜好がわかるんだよ。

　相手の思考に潜れるわけじゃないよな？

「長く店をしてると、なんとなくわかるものなの」

　本当に心読んでいるんじゃないかって思える。

「まあ、飲み物は来たな。それじゃあ界理、乾杯を——」

「あ、ちょっと待って」

　私が界理とグラスを合わせようとするのを、アリアが止めた。

　アリアは慌てたようにセラーを漁り、一本のボトルを引っ張り出す。

　形状からワインボトルなのだろうが、一点だけ不自然な場所がある。注ぎ口にあるのがコルクではなく、金属製の部品なのだ。

「あったわ！　あ、これは一度開けてあるから、保存の為にこのキャップを付けてるの」

　こんな時でも解説を忘れない、サービス精神に感服だ。皮肉だよ。

　キャップを外したアリアは、グラスを取り出して液体を注ぎ入れる。

　界理に出されたものより、さらに濃い真紅。もはや血のようなではなく、鮮血そのものに見える。

　誰が飲むのかと思えば、アリアは自分の前にグラスを保持した。

「何かしら。私だって乾杯したいのよ」

　店がそれでいいのか。貸切だから別に文句はないが。

　てかこの匂い。

「アリアさん……それってもしかして……」

　界理も気付いたのだろう。私と界理のグラスにはない、鼻の奥に刺さる特徴的な刺激に。

　アリアはふわりと笑って、当然のように言ってのけた。

「ええ、私のは本物のワイン。シャンボール・ミュジニーの2009年。グレートヴィンテージ。二人が可愛いから開けちゃったわ」

　ワインの銘柄なんぞ知らん。グレートなんとかなんじゃそりゃ。開けた理由も意味不明だ。可愛いのは界理だろうが。私がコーディネートした天使の界理だろうが！

「ほら、乾杯しましょ。遥と界理くんのアツアツの未来に。私のお店の新常連さんに。乾杯よ」

「「乾杯」」

　チリンと、私達三人はグラスをぶつける。

　私が澄んだイエローを口に含めば、舌に滑らかな甘みが流れ込んだ。ジュースとは言っていたが、絡みつくようなしつこさが全くない。

　吐き気は相変わらず込み上げてくるが、普段より苦労せずに飲み込むことができた。

　一口目を味わった三人で、視線が絡み合う。

　私達はなんとなく頷き合って、笑みを浮かべた。

「軽食は、オリーブを用意するわね」

「アリアさんありがとう。このワイン、美味しい。大人って感じがする」

「ふふっ、アルコールはきついから、二十歳になってからよ。遥はどう？」

「ああ、驚くほど吐き気がない。喉を滑るみたいだ」

「ちょっと、遥！」

「いいのよ。褒め言葉だって伝わるもの。気に入ってくれて嬉しいわ」

　私は、今の時間を悪くないと思っている。

　アリアから、寒さを感じている。死の気配が私を見つめている。私を害するイメージが脳裏に浮かんで、不快感が神経を苛立てる。

　でも今の私は、アリアと普通の会話を交わせていた。

　以前までなら、相手をすることもなかっただろう。

　私とアリアの関係が良好なのは、界理がいるからだ。

　私が凍えても、温めてくれる灯火が感覚を戻してくれる。そして界理が信じる人間なら、私も信じようと思うことができる。

　だから私は、この状況を楽しんでいた。

　変な気分になるくらい、楽しいを理解できていた。

（界理。灯火（おまえ）は照らしたものでさえ、私の特別にしちまうんだな……）

　少し離れたテーブルの上で、トレミーが小さく鳴く。

　そよぐような小さな鳴き声は、まるで私に肯定を知らせるかのようだった。