硬く冷たい私の世界に、溶けるようなお前の熱を

第11話 界理秘事

　いろんな人生がある。文字として刻まれた中に、幾人もの物語がある。

　知りたくもない結末があれば、理想的な終わりもあった。

「……ぐす」

　僕がいた。正確には僕じゃないけど、僕みたいな人生があった。

　狙われて、逃げて、絶望して。痩せ細って路地に座り込む。

　でも、僕は知っている。

　助けてくれる人がいるんだってこと。温かい手で、頬を包んでくれる人がいるんだってこと。

「……ふふ」

　ほら、やっぱり来た。僕の時とはちょっと違うけど、手を握ってくれる人が。

「…………」

　文字を追って、ひとつのストーリーが終わった。

　僕がここに来てから、時間はまだそれほど経っていないはず。

　だからもうちょっとだけ。

　ここで知りたいことが、僕にはまだ沢山あるんだ。

　　　　　†††††

　防音の施された個室。

　私とインテリメガネは、向かい合って座っていた。護衛の類もいない。部屋の中には私達二人だけだ。

「さて、まずは自己紹介を。私はプトレです。ああ、プトレは当然偽名ですよ」

　細身のダークスーツに黒縁メガネ、髪は耳に掛からない程度に切り揃えられている。

　映画に出ても違和感のない、知識を売りにするインテリ。

　そんな男だ。

「……テラー」

　私はテラーと名乗った。恐怖する者（テラー）であり、恐怖させる者（テラー）。

　伽藍（がらん）遥（はるか）だから『ハル』なんてのも考えた。だが安易に自分の名前に近づけた偽名は、後々自分の首を絞めることになる。実名に辿り着かれる危険性は排除したい。

　目の前にいるのはどう考えてもカタギじゃない。見せる隙は少ないに限る。

「それで、私の追っている子供の詳細は。容姿はなんとなく知っている。何故追われてるのか、誰に追われてるのか、あと名前も知りたい」

　早く界理について聞きたい心を抑え、私の状況で聞きそうな質問を並べる。

　知っていることと知らないことを混ぜることで、私の無知さをアピールすることも忘れてはいけない。

　プトレはひとつ頷くと、笑みを崩さずに口を開いた。

「名前は冬馬界理。性別は男。身長は154前後。最後に確認された時は酷く痩せていたとか。貴女のように髪が肩まで伸びているので、少女に見えるかもしれませんね。尤も、髪は切っている可能性もありますが」

　私の知っている界理の特徴と一致する。

「あとこれは言いふらさないでもらいたいのですが、彼は半年間私達から逃げている」

　わかるでしょ？　とプトレは肩をすくめる。メンツを守る為に、言いふらすなということだろう。

　こいつらはどう考えても裏社会の人間。それが界理みたいな奴に半年間も辿り着けないなど、組織としての弱みを宣伝するようなものだ。

　私にそれを教える意味が読み取れないが、とりあえずは了承しておくか。

　首を縦に振る私に、プトレは感謝を述べた。

「それで、その冬馬界理は何故追われてるんだ？」

　私の求める二つの情報。その一つ目を投げ掛ける。

　プトレは少しだけ身を乗り出して、テーブルに肘をつけた。

「黄金の血（golden blood）……」

　呟くように口にされたその単語は、やけに耳奥へと響いた。

「黄金の血。そう呼ばれる血液が、冬馬界理には流れています。ああいえ、ファンタジーではありませんよ？　科学……いえ、医学的に存在し得るものです」

　黄金の血液とは、なんとも聞き馴染みのない単語だ。

「わかりやすく言えば、誰にでも輸血できる奇跡の血液。それを求めていらっしゃる方がいるのですよ」

「誰だそいつは」

　ようやくわかる。界理を追い傷つけたクソ野郎の名前が、ようやく。

　テーブルから体を離し、プトレは背もたれに体重を掛けた。その笑みだけは変わらない。

「多迫（たさこ）会の重役であり、ブラジリアンギャングの重鎮……とだけ言っておきましょう」

　個人名は、流石に教えてもらえるわけもなかった。

　多迫会は知っている。西日本を中心とするヤクザだったはずだ。その重役がブラジリアンギャングの重鎮だと？

　いつから日本の犯罪組織は、そこまで国際色豊かになったんだよ。

「その重鎮か、それとも親しい人間が輸血したいってことか？　売り捌く量の血液は取れないだろう」

「さあ、私からはなんとも」

　当然、私に詳しい事情を話すつもりはないか。それにしては親切に対応されたが。

　プトレは本心の見えない笑みを続けている。しかし、その唇はしっかりと閉じられていた。この話題はもう話さないという、意思表示みたいだな。

　なら、私に渡すことがプトレの利になる、そんな情報を求めよう。

「冬馬界理が、現在いると思わしき場所は？」

　プトレは喜びを示すかのように、口元を緩めた。

「ああよかった。テラー様は実に意欲溢れる協力者です」

「世辞はいらない。さっさと言え」

「これは失礼を。……最後に確認されたのが浪川市の西方。我々がここにいることから察しているでしょうが、浪川市付近、あるいは東に抜けた可能性もあります。最後の目撃証言では軽トラに乗っていたとか」

「軽トラは見つかったのか？」

　プトレは首を振って否定を示す。

「いいえ。故に、我々はもう浪川市にはいないと考えています」

「嘘だな」

　私にはわかる。私は今この瞬間も、沈んでいる。

　プトレの輪郭が、発言の嘘を教えてくれた。

「浪川市にいないと思うのなら、何故お前はぞろぞろと部下を連れてここにいる？　確信がないからだ。軽トラも見つかっているな。だが何処で降ろしたかがわからなかった。軽トラが見つかったのが浪川市の東。だから捜索範囲を広げて、人手不足。私みたいな奴らを雇おうとしている。……違うか？」

　笑みを強張らせたプトレは、じわじわと口角を上げていく。

「ふ、ふふ……ははは！　これは参った！」

　偽りの笑みの中から、初めてプトレが持つ本心からの愉快が飛び出した。

　笑って、微笑（わら）って、破顔（わら）う。

　プトレ本人でさえ抑えきれない、心からの笑い声。

「本部長！　何か！？」

　個室の扉が勢いよく開けられ、プトレの部下が入ってくる。

　私は動かない。動く必要がないからだ。

　プトレのような人間は、敬意を払うべき相手を貶めることはしない。まあ、それと死の危険性は、また別問題なのだが。

「ああ、貴方達は下がっていなさい。こちらのテラーさんが予想以上の傑物で、嬉しくなってしまっただけです」

「……はっ！」

　部下が下がったのを確認して、プトレが謝罪を口にする。

「すいませんね。従順なことだけが取り柄の部下ですから」

「普段は家族と言っているのにか？」

　メガネを押さえた手で、目元は見えない。だが、プトレ口元に浮かんだ三日月は隠せていない。

「全く、テラーさんは素晴らしいお人だ。これはこちらも相応の態度で接しなければ。ふふふ」

　相手が笑っていても、私になんの利もない。むしろ寒さが加速するだけだ。

　それでも私は、プトレの笑いがおさまるのを待つ。

　界理に会うためには、こいつの情報が必ず役に立つからだ。

　笑うな。界理に会うのが遅れる。さっさとしなければ殺す。

　そう言いたくなるのを、私はぐっと飲み込む。

「ふぅ……すいませんね。概ね、貴女の言った通りです。ですが付け加えるべきことがありますね。我々は軽トラと運転手を見つけましたが、そこに冬馬界理はいなかった……ここまではその通りです」

　スカした笑みを戻したプトレ。

　ああほんと、寒さを感じる表情だ。

「その運転手が言うにはですね。咳を出し始めた冬馬界理を、東へ向かう別の乗用車に預けたと言うのです。相応の手段で聞いても同じ答えだったので、まあ間違いない証言でしょうね」

「じゃあなんでお前がここにいる」

　プトレはメガネを押さえながら、にこやかに言った。

「どうにも、自分の目で見たものしか信じられない質（たち）でしてね。たとえそれが、溶接装置で四肢を切断された人間のものでも、ね」

　笑みと瞳の中の、隠しきれないイカれ具合。

　やっぱこいつは、真正のクソッタレだな。嘘がないところが最高にクズだ。

「まあ、テラーさんの言葉は信用できそうです。ここいらで冬馬界理の情報はありましたか？」

　訳のわからない信頼を向けられ、私は顔を顰める。

「なんで初対面の奴を信頼する？」

「それはまあ、貴女がこの辺りの犯罪者（ゴロツキ）を締め上げる都市伝説だからですよ。毎夜毎夜新鮮な情報を得られる貴女の言葉は、相応に重いでしょうから」

　ふざけた理由だが、こいつ本気で言ってやがるな。

　何故かはわからないが、親近感すら私に向けている。

　気色悪いだけだから遠慮したいが、好意は便利に使わせてもらおう。

「……いいや、冬馬界理なんて奴は誰も知らなかった」

「まあでしょうね。実は午後に私が来てから主要道路を見張っていたのですが……見ての通り、私も見張りも成果なしです」

「となると、東に逃げたか。時間的に県境は超えていそうだな」

「話が早い。我々の捜索範囲は東に移動させる予定です」

　適当に話を合わせ、界理が東に逃げたという結論を強化する。

　今の私の心を満たしているのは、安堵と嬉しさ。

　こいつの情報が正しいなら、界理はまだ浪川市内に隠れている。私の手が、まだ届く場所にいるのだ。

　この手でもう一度、界理に触れることができるかもしれない。

　その事実が、心臓が高鳴るほどに嬉しい。

「話が聞けてよかったよ。じゃあな」

「もう行ってしまうのですか？　シードルにも手をつけていませんが」

　席を立った私を、プトレは視線で追う。

「私が無駄なことをしなくてもよくなった。逆に金を払いたいくらいだ」

「そうですか。金銭は遠慮しておきますが、もし冬馬界理を見つけたならばぜひ私に連絡を」

　テーブルの上を滑らせるように、プトレがカードを寄越してきた。

　寒さの震えを隠しながら手に取れば、『プトレ　TEL 〇〇〇ー9〇〇〇ー1〇〇〇』と記されていた。

「……本当にプトレって名前なんだな」

「偽名ですよ。電話番号はしっかりと繋がるのでご安心を」

　個室を出れば、廊下にはプトレの部下が並んでいた。

　その中の女が一人、私に一歩近づく。

「夜中に女性一人で……は……っ……」

　言葉は続かない。私の殺意を込めた一瞥に、女は出した足を戻した。

　今ので誰もついて来るなという意図は伝わっただろう。

　店の外に出て振り返っても、客以外の影は見えなかった。

　今の時刻は午前2時35分。界理の体力から考えて、もう動いてはいないだろう。ならば後は、私が探し出すだけでいい。

「っと、その前に……」

　少し歩いた場所に、酔っ払いが占拠したベンチがあった。

　見たところ財布を盗まれているようだが、本人達は幸せそうに眠りこけている。

　酔っ払いの一人の胸ポケットをあさり、私はライターを借りた。

　そして、プトレに渡されたカードを炙る。

　パチッという音を立てて、真ん中部分から小さな火花が飛んだ。おそらくは発信機の類い。

「やってくれる」

　書かれた文字さえもが、熱によって変わっていく。

『【拷問師兼プランナー】　プトレマイオス　TEL 〇〇〇ー7〇〇7ー8〇〇〇』

　何年か前に久遠に教えて貰っていなければ、気付けなかっただろう。尤も、知らなくとも捨てた可能性は高いが。

　まあ、今回は捨てずに持っておくとするか。

「早く、会いたいよ」

　界理の温かさを思い出す。

　硬く冷たい氷である私を溶かしてく、真冬の中の灯火。

　せめて、界理の口から拒絶を聞きたかった。そうであれば、諦めもつくかもしれない。

「……まずは、追っ手を巻くか」

　ネズミみたいについて来ている奴らの気配を感じながら、私は夜の街を彷徨うために歩き出した。