第11.5話 シードル占い
「…………むっ」
いけない。ちょっと眠くなったかも。
ああでも、まだ目を通したいものが沢山ある。本当にここは、遥の秘密にしても大き過ぎるよ。
僕はちょっと重くなった目を擦って、次の行へと目線を動かす。
面白い。でも楽しむだけじゃいけないんだ。
ここから得られたものを、僕が活用できるようにならなくちゃ。
遥を振り向かせる……のはできてる。魅了も……できてるはず。
なら、遥が自分の気持ちに素直になった時に、僕以外が見えないくらい意識させる……
「ふふ……」
覚悟してなよ、遥。
†††††
シードルを口に含む。
非発泡性の柔らかな甘みが舌に絡みつき、唾液と混ざって解けていった。
喉を滑り落ちる感覚はやや軽く、飲みやすい酒だと言える。
「ふむ」
何となく、今は酸味が強い気がする。
食前酒としても食中酒としても何度も味わったからこそ、これが良くない前兆であることを察した。
科学的な根拠などない。ただ、私だけの占いだ。
甘みが強ければ絶好調。バランスが良ければそれなり。酸味が強ければ——
「本部長。テラーという女ですが」
「逃しましたか」
「……はい」
ほら、不調だ。
「まあ仕方ありませんね。私から見ても、彼女は手練れでしたから」
あのテラーと名乗った女性は、私が本気で危機感を持つくらいには恐ろしかった。
明らかにカタギの空気ではない。殺し殺されを繰り返す、死を身近に感じる者の風を纏っていた。いや、そこらの傭兵より、遥かに警戒心を持っていたかもしれない。
「貴方達を責める気はないのでご安心を。下手をしたら私ごと皆殺しでしたからね」
私がサラリと言えば、部下が目を見開き驚きを示す。
「そ……そこまで？」
「勘ですがね。少なくとも、惨殺の算段はつけていたとは思います」
私や部下一人一人に向けていた、視線や仕草。私の思考を読む、観察能力。毎晩ゴロツキを締め上げても傷一つない、戦闘能力。
「……こちらは6人ですよ」
「それを返り討ちにできると確信したから、誘いに乗っただけです」
「舐めやがって……」と悔しがる部下に、私は冷たい視線を向けた。
舐める？ まさか、テラーはただ正当な評価を下しただけだ。
私は拷問師兼プランナー。部下は肩書きだけで貰った、素人に毛の生えた護衛。
「それに……苦かったのでね」
「苦かった？」
テラーと対面している時、私だけはシードルに口を付けていた。
その時、私の舌は強めの苦味を訴えていた。
酸味が強ければ不調。ならば苦味が強ければ——
「絶不調。厄介事にならなくて一安心です」
私は懐から端末を出して、アプリを開く。
発信装置からの信号はない。最後の情報として送られていたのは、高温にさらされたことを示す数値。
つまりは燃やされたか、はたまた炙られたか。
さて、これはどちらだろうか。
グラスを持ち上げ、シードルを光にかざす。ステンドグラスのようなグラデーションは、少しの濁りもなかった。
「ふむ」
ゆっくりグラスを傾け、舌に少量乗せた。
シードル。これまで何百回と飲んだ液体が、素晴らしい刺激を脳に流し込む。
「ふふ……」
思わず零れた私の声に、部下が体を揺らした気配がした。
だが部下なんて存在を感じはしても、反応するに値しない。
今、舌を歓喜させたのは——はちみつにも勝る甘み。
確信だ。
テラーは、カードを炙った。
そして見たのだろう。私の名乗る、私の誇る名前を。
稀代の拷問師にして
（テラーさん。この
残ったシードルを、喉に流し込む。
芳醇で甘い香りが、鼻に抜けた。
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