アークトゥルス・オンライン〜人生初のVRMMOをシャベルで無双しようと思います〜

第8話 勝利の宴もシャベルと共に

　巨人の体は青い光を放ち、崩れ落ちて行く。

　巨大だった体はただの岩に成り果て、そして光の塵となり消滅する。

　そんな光の塵越しに、青い人影が1つ見える。

　絶賛力を溜めている様に見えるあれこそが、カプリスの言っていた第2形態とやらだろう。

『すっご……！頼んでおいて何だけど、本当にやり遂げるなんて、凄い、凄いよバラン！』

『ああ、でももう2度とやらんし出来んわ、こんな死闘！というか、本当に倒せるんだろうな！？』

『うん、そこは心配しないで。……あ。そこは巻き込むから、ちょっと離れて』

　言われた通り、人影から全力で離れる。

『……よし、オッケー。やるよ！』

『ああ、ぶちかましてやれ！』

　……と、言ったはいいが。結局カプリスはどこに居るんだ？

　てっきり、巨人が邪魔になって姿が見えていないのだと思っていたが。

　全ての岩が消滅し、敵が2メートル程の全身が青い不気味な人型に変貌した今となっても、カプリスの姿はどこにも見当たらない。　

　まさか……上か？

　直感に従い、空を仰ぎ見る。

　そこには、空中に浮かべられた魔法陣に乗り、巨大なクロスボウを構えた少女の姿。

『パッシブ効果––––––––最大。スキルセット1、2を使用。吹き飛ばせ、”サウザンド・ファイアワーク”––––––––！』

　弩から矢が放たれる。

　全てを焼き尽くす苛烈さと、花の様な美しさを持つ神の炎。

　燃える。

　森が、大地が、青い人影が。　　

　絶対的なエネルギーが、炎となって辺りに広がる。

　––––––––レベルアップを示す効果音が鳴り響く。

　どうやら、戦闘が終わったらしい。

　一瞬にして焼け野原と化した森を歩く。

　この焦げ臭い匂いも、灰となった草を踏み締める感覚も、体を襲う疲労感も、心を満たす達成感も、ここが仮想世界である事を忘れさせる。

　……遠くで、何やら穴を見つめているカプリスに駆け寄る。

「よ、カプリス。……凄かったな、あの爆発」

「でしょー？どう、驚いた？驚愕して目ん玉飛び出た？まあ、あれ程の火力を出せたのはバランのおかげなんだけど。そうそう、そして本題はこの穴ですよ！」

　カプリスの指を指しているのは、巨大なクレーター。

　恐らく、あの巨人が格納されていた場所が、まるまるクレーターとなっているのだろう。

「ほら、あそこ。穴の中央。土が保護色になっていて分かりづらいけど、木のハッチみたいなのが見えない？」

「んー……あ、本当だ。ゴーレムで忘れていたが、まだクエストは終わってなかったな、そういえば。って事は、錬金術師の工房に繋がる扉じゃないか？」

「そうだそうだ、確かに！え、行こ？今すぐ行こ？」

「はしゃぎ過ぎだろ……なんか、お前を見てると実家の犬を思い出す」

　全力でジャンプしながら穴に飛び込むカプリスを追って、俺も慎重に下へ降りる。

　実際に降りてみると、クレーターは思ったよりも深い。

　それにしても、地面の中にあんな化け物が埋まっているとは。

　このゲーム、やはりそう簡単に遊び尽くせるボリュームではなさそうだな。

「これが……開けていい、よね？」

「ああ。さっさと開けて、中に入ろうぜ」

「だね。じゃ、行こうか……！」

　人1人通るのでやっとのハッチを潜り、下に降りる。

　……ここがクエスト名にもなっていた、錬金術師の工房か。　

　レンガ作りの壁と、綺麗な板張りの床のせいで、ここが地下であるとは思えない。

　色とりどりの薬品や謎の植物が並ぶ部屋を抜け、クエストマーカーが指し示す小部屋へ移動する。

「宝箱？これがクエストの報酬かな？」

「……こっちに置いてある本、これもアイテムみたいだ。効果は……使用する事でスキル”ウェポン・アルケミー”を取得できます？」

「凄い、なんか強そうなスキル！……だけど、私は使わなさそうだね。消費アイテムだろうし、バランが使っちゃえば？あの巨人を倒した報酬って事で！」

「それなら、お言葉に甘えて使わせて貰いますよっと。そっちの宝箱はどうだ？何かいいものは入ってそうか？」

「ううん、お金が入ってただけだった。……残念。まあ、これでクエストもクリアしたし、当初の目的は達成！折角だから、街に戻って宴でもしない？感じられる味の質は現実に劣るけど食べてる感はあるんだし、このゲームをやるなら一度は食べてみないと損だよ！」

「そいつはいい、大賛成だ！」

　＊　＊　＊

　人々は騒ぎ、注文が飛び交い、乾杯の音頭が鳴り響く。

「ほんと、凄い人の量だな。ここに居るのは全員がプレイヤーなんだろ？……なんか、感動するな。年齢、性別、職種に住んでる場所まで違う奴らが皆、同じゲームで遊んでる。……やばい、涙出そう」

「気持ちはちょっと分かるけど……これから宴をするって時のテンションじゃないね！？」

「いやすまん、さっさと始めよう。乾杯の準備はいいな？」

「もちろん！それじゃ、ボスへの勝利とクエストクリア、あとは……まあいいか！いくよ––––––––」

「「乾杯！」」