ミャンファの長い長い旅

魔女と黒猫

　次にミャンファは、立派な漆黒の毛を持って生まれた。ミャンファを覗き込んでいたのは、優しげな顔の女だった。

「おまえ、名前は？」

　名前をつけられたことはあれど、名前を尋ねられたことは初めてだった。「ミャンファ」と答えると、彼女は「そう」と言った。

　自分が人間の言葉を話したのか、彼女が猫の言葉を理解したのか、どちらなのかは分からなかった。

　彼女はいわゆる魔女というものだった。ミャンファは魔女の使い魔として見いだされたのだ。魔女いわく、たましいの旅を重ねた猫は、魔女の使い魔としてとても優秀なのだという。

　ミャンファは、自分の旅のことを話した。ユキエという人間を探していること。ユキエは海を渡った先にいること。前の生で海を渡りはしたけれど、結局ユキエは見つけられなかったこと。

　魔女はミャンファの話を聞いて、おかしそうに笑いながら、古びた地球儀をくるくる回した。

「そりゃあおまえ、海と言ったってこんなにあるからね。ユキエさんが渡っていったのは、どこの海なの」

　そう尋ねられて、ミャンファは力なくうなだれた。ユキエと出会った場所がどこなのか、ミャンファは知らなかった。ユキエがどの海を渡っていったのかも、知るはずがなかった。

「それじゃあ、探しようがない。だけれど、ユキエという名前の響きは、日本人の名前のような気がするね」

　魔女は地球儀のある一点を、細い指で指し示した。それは、四方を海に囲まれた大きな島だった。

「それで、おまえはどうするの。魔女の使い魔になれば、残しているたましいの数にもよるけれど、向こう百年は生きられる。おまえ、何度目の生なの」

　ミャンファはこれで、六度目の生であることを説明した。そうすると、あるじとなる魔女の力量にもよるけれど、あと五百年程度は生きられるのだという。

　だけれども、呑気に五百年も生きていたら、その間にユキエは死んでしまう。早くユキエを探さなくては。

「ユキエさんは、もう死んでいるかもよ。生きていても、おまえのことなど覚えていないかも」

　魔女はそう言ったが、そんなことはミャンファもとっくに承知しているし、そうだとしても構わないと思っていた。

　ユキエが死ぬまで彼女を温めようという、その誓いのために、ここまで来た。しかし長い長い旅の果て、目的は少しだけ変化していた。

　ミャンファはただ、もう一度、ユキエに会いたかった。ユキエがもはやこの世に存在しないならば、それを確かめて、さよならと呟きたかった。

「目的は動機となり、執着は愛へと変わったのね」

　魔女はミャンファをひと撫でして、「いいでしょう」と手を叩いた。

「わたくしが、おまえのあるじとして、きっちりとおまえの面倒を見ましょう」

　そしてそのまま、加えて二度、手を叩いた。すると、光という光が魔女へ集まり、夢のように踊りながら、ミャンファの体を包み込んだ。

「人間は運と努力によって奇跡を起こすけれど、魔女は魔法によって奇跡を起こすのよ」

　光の向こうで、魔女が笑った。