前のエピソード――第13話

　長椅子に腰掛けると、マロウがアールの肩に乗り、甘えた声で首周りを巻き付くように走った。

「ふ…っ、くすぐったいぞ、マロウ」

「みゅみゅっ」

「さっきの銀華蝶（ぎんかちょう）、見つけて連れてきてくれたんだよな。ありがとう」

「みゅ～っ」

「……これ以上、あの蝶たちを消費するようなことはできないか……」

（丁度いい頃合いなのかもな……）

「あ、先に戻ってたの？一言声かけてくれたらよかったのに」

「！エレン…」

　またタイミングがいいのか悪いのか。悩んでいる間に、気付けばエレンが秘密部屋に戻ってきていた。彼女の様子からしても、蝶のことは見られていないようだった。躊躇うこともなく、隣に腰掛けてくる。マロウは二人の邪魔をしないためなのか、いつの間にか部屋の外へ飛んで行ってしまった。

「さっき何があったのか、セラヴィさんから聞いたわ。危ない人がガーデンに侵入してきた、って」

「そうか……」

「あと、その……侵入してきた目的が私だった、ってことも……」

「……」

「アールお願い、教えて……？どうして私は狙われているの？グラッツって人が私を狙う目的は何？あんなに急いで来て守ってくれたってことは、何か知ってるんでしょう？」

「……ごめん、ずっと話すタイミングを見失って、いや……話していいのか悩んでいた」

「それは、聞いてみないとわからないわ……」

「さっきよりも危険な状況に巻き込まれてもか？」

「……っ！」

　若干弱気になっている彼女の答えに、思わず強く当たる言い方をしてしまうアール。軽く強張った表情（かお）で見つめてくる様子を見て、すぐさま弁明する。

「ごめんっ、少し気が立っていた……あー、その、どこからどう話せばいいか……」

「……ううん、いいの。待ってる。アールがちゃんと話そうとしてくれているの、わかるから」

「取り返しがつかなくなる前に、ちゃんと済ませておきたいんだ……なのに、上手くまとめられない……」

「うん、ゆっくりでいいよ」

「ありがとう……エレンは……」

『先輩ーーーー！！』

『エレンっ！無事ーーーー！？』

「～～～～っ」

「シェリーからだわ……」

　ようやく話を切り出そうとしたところで、見事なまでに空気を読まない通信が入り、腰を折られるのであった。それも、それぞれの通信機──花盤（ディスク）から。少し緊張がほぐれたのか、エレンも困ったように眉を下げながら、シェリーを宥めていた。アールも、せっかく意を決したところを折られたせいで、柄にもなく怒鳴ってしまおうかと考えが過ぎりつつ、冷静に応対する。