二章 衝撃
十二月。公式戦九戦目を前日に控え、全国高校サッカー選手権のテレビ中継をみんなで観ていた。
高校サッカー部の頂点を決める大会。通称「冬の国立」。1999年までは延長戦で決着がつかなかった場合、PKで勝敗を決めるのではなく、両校の優勝としていたそうだ。過程よりも結果が重要視されるようになった近代。ルールは改正され、勝敗をPKで決めるようになった。勝負の世界は勝ち負けがすべてだ。
チアガールや応援する生徒達が映し出される。
「可愛い子しか映さねぇーな」誰かが呟いた。
「カメラマンの趣味だな」。その発言に、当たり前のように切り取られた青春の一ページに、突如としてカメラマンのいやらしい目が重なった。チアガールの太腿が艶めかしく映る。
出場チームが紹介され、一回戦が始まると教室に衝撃が走った。
あっ！！
一斉に声をあげた。
画面に釘付けになった。
そこに、坊主頭の尾栗がいたからだ。
なにやってんだコイツ？
笑いが起きた。
困惑した視線が交錯する。
状況を理解するのに時間がかかった。
入学初日に坊主頭にされた尾栗だったが、それ以降は髪を伸ばしていた。
目の前のピッチには、ストライカーの証、背番号9を輝かせた坊主頭の尾栗が立っている。
「結局、また坊主になってるじゃねーか！」
誰かが茶化した。懲りねー奴だな。失笑が漏れる。
試合が進むにつれ教室の空気は一変した。全員が全力で尾栗を応援するようになっていた。
懐かしい顔が勇ましくみえた。
感情を剥き出しにしてフィールドを駆ける。
吠えて喰らいつく。激しく身体をぶつける。
汗と情熱がほとばしる。
汗っかきのオークらしい。
尾栗らしさが、すべてそこに詰まっていた。
僕らは公式戦の試合に出られないもどかしさを、尾栗に投影した。
尾栗の良いところはガムシャラなところだ。
常に全力。決してスマートではない。
転んでも、転んでも、立ち上がる。
這いつくばってでも前を向く。
僕にはない物を持っている。
サッカー少年が憧れる華麗なプレイではない。
なのに、尾栗のプレイは心を打つ。
かっこよくないのに、かっこいい。
僕が知るなかで、尾栗は誰よりも胆力が優れている。
あとで聞いた話だが、尾栗は退学後、転入という形でサッカー名門校に入学したそうだ。
そして尾栗はこの試合、得点を挙げ勝利に貢献した。新天地で躍動する旧友の姿。魂に訴える高校サッカーのテーマソングと相まって、僕は涙腺が崩壊した。
なぜ連絡をよこさない？
出たよ。思い出した……。
自分のことだけ秘密主義。
感情と視界が歪んだ。
テレビには尾栗の親父さんがインタビューに応えていた。寿司職人に相応しい気合いの入った坊主頭で、アナゴのような口をパクパクさせている。
「そっくりじゃねーか！！」
「遺伝子、特濃すぎるだろ！」
久しぶりに見る尾栗の親父さんは、少し老けたように思えたが、とても嬉しそうな表情をしていた。
公式戦九戦目。
年の瀬の冷たい風が肌を突いた。僕達は寒さを断ち切るように円陣を組んだ。
「負けたら終わり！ 悔いのないよう全力を出し切ろう！！」僕は精一杯の声を出した。
「野球は9回裏2アウトからって言うしな！」
「野球の話じゃねーか！」
真弥野と川上がみんなを笑わせた。
「ファウルした奴は罰金な」
美輪がまたもやギャンブルにこじつける。
「逆にファウルをもらった奴には金払えよ」
ゴブリンが得意げに言った。
後がない。そんな状況下でも不思議と緊張はしなかった。前日の尾栗の勇姿が後押ししてくれたのかもしれない。寒風にさらされたチームメイトの肌には、銭型模様の赤い斑点が浮かんでいた。※体調の良い競走馬には銭型の紋様が現れる。
コーナーキックからの球筋にメジロンが合わせた。巨漢が飛ぶ。成田がマークについた。鮮やかな緑の芝を巨大な影が潰した。脳裏に初戦の成田のケガがよぎった。
「ズシシシ。先制点は貰ったぞ」
飛空挺のような大きな図体を僕は下から眺めるしかなかった。
「おらっ！」
真弥野がフォローに入った。
メジロン、成田、真弥野。空中で三人がぶつかる。まんじ
メジロンはバランスを崩し、ボールが流れる。
僕はボールを奪うとサイドを駆け上がる川上に送った。
フォワード陣が一斉に押し上げる。
川上が中央の僕へと折り返す。
さらに僕から成田へと
ディフェンダー同士の間でパスを受け取った成田は、ハーフターンで裏へと抜け出した。
二人のディフェンダーをワントラップで交わすも、三人目のディフェンダーに阻まれる。成田がパスを出した。
相手は真弥野だった。
チーム始まって以来の、成田から真弥野へのパス。一驚を喫する。
僕達にとっては衝撃的な出来事だった。
「おりゃあぁぁーー！」
フリーでボールを受けた真弥野が、渾身の一撃をお見舞いするべく脚を振り上げる。ここぞとばかりに力がこもった。
「成田！ ナイスパスや！ これでもくらぇぇぇーー！！」
咆哮と共に吐き出された鋭い弾道がゴールに突き刺さった。
ズバーン！！
目を疑った。ボールは真弥野の脚元に鎮座していた。
ディフェンダーが素早くボールをコートの外へと蹴り出した。フィールドがフリーズする。
ゴールに突き刺さったのは真弥野のスパイクだった。
振り抜かれた右脚は虚しく空を切っただけだった。真弥野の足元には白いソックスがまぶしく輝きを放っている。吹きすさぶ木枯らしが頬を撫でると、沈黙が大爆笑へと変わる。フィールドがこれでもかというばかりに湧いた。前代未聞の珍事件。
ペガサスナイトは、地上での活躍は期待できない。
「ぬぬぬぬっ……」
真弥野が白目をむいて悶絶した。
「お前が決めないのならば、俺が決めてやる。これでさっきのフォローの借りは返したからな。二度とお前にパスは出さん」
成田は呆然と立ち尽くす真弥野にいい放った。
二人は仲が悪い。
ただ二人の公約数は、勝ちに執着すること。
そこだけは一致している。衝撃的な幕開けも試合はまだ始まったばかりだ。
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