ヤタガラスの詩 司令塔は闇属性のテイマー ─プロジェクトの謎─

二章 死闘

　成田の感覚（センス）を信用していた。

　公式戦三試合目。

　成田のポジション取りが目を引いた。その先に光輝く道筋が閃く。僕のパスが芝を駆けた。

　思惑通り成田が抜け出す。ディフェンダー陣も瞬時に詰め寄る。成田はトラップと同時に、身体を反転させて鋭い切り返しで抜き去ると、その流れのままシュートに持ち込んだ。放たれたボールがゴールを射抜いた。

　一連の動作が全てトップスピードで繰り出された。全中得点王なのが頷ける。稀代の敏捷性が成田のユニークスキルだ。

「……やっぱり」

　僕は確信した。

　成田のプレイが独りよがりにみえるのは「感覚」が回りとズレているから。僕と成田の同調（シンクロ）が得点を創出した。1対0。

　後半戦。

　1点を追いかける一組は捨て身覚悟の猛攻を仕掛けた。ディフェンダーの騎士団長を中心に後方からビルドアップで押し上げる。キープ力のある三ヶ日にボールが渡り、数的有利な状況から波状攻撃を生み出す。

「くぅー。いくら運が良くても時間の問題だな……」

　土砂降りのようなシュートラッシュにゴールキーパーの美輪が汗を拭った。

「これで終わりだ。ズシシ」

　メジロンの豪快なシュートが唸りをあげる。

　バコーンッ！

　ゴールが傾くような弾丸がクロスバーに当たり、ペナルティエリアの外まで弾き飛んだ。

「危ね……」

　あまりの強烈な弾道に硬直した身体をほぐすのも束の間。センターバックであるはずの騎士団長が詰め寄っている。

「なんでそんな所にいるんだよ！」

　ゴールキーパーの美輪が狼狽（うろた）える。

　これみよがしに騎士団長が怒涛の勢いでシュートを蹴り込んだ。ゴールから20メートル以上は離れているであろうかのミドルシュート。軌道は正確にゴールを捉えている。放たれた砲撃は糸を引くような残像を残し、一瞬にしてゴールを抉（えぐ）った。

「あいつディフェンダーだろ？」

　不意をつかれたキーパーの美輪は考える余地すら与えて貰えなかった。

「ナイッシュー！！　よく詰めてたな」

　駆けよるチームメイトに、

「世界を目指す者として、こんな所で負けるわけにはいかない。俺は勝ち方を極めたいだけだ」そう言い残して騎士団長は自分のポジションへと戻っていった。泣く子も黙る「番長」。その姿がオーバーラップする。1対1。

　一組の攻撃が止む事はなかった。防戦一方で守備的布陣を強いられる。全員守備。戦場は常に自軍エリアで展開された。襲いかかる重装兵。矢のように乱れ撃（う）たれるシュートの嵐。成す術なし。

　戦火において全員が諦めかけたその時、僕のビジョンに光明が差した。一筋の光りが道標となってグラウンドに浮き上がる。

「カウンター！」

　光りの上をボールが走った。砲弾が飛び散る大地を疾走する馬の如く、カウンターパスが走る。

　それに反応して真弥野が翔（か）けた。轟音をどよめかせながら、低空を飛ぶ爆撃機のように疾駆する。

「ハーフラインよりも自軍から出たパスはオフサイドにならないはず……」

　全力で走った。命のバトンを真弥野が握る。

「戻れ！」

　布陣を押し上げていたディフェンダー陣が騎士団長、新堀（シンボリ）の掛け声によって戻される。津波のように真弥野を追いかけた。

　走れ！

　走れ！

　走れ！！

　叱咤の叫びが真弥野に呼応する。ボールの行方は遥か先。ゴールキーパーと真弥野の中間。カウンターパスは絶妙なラインに放り込まれた。駆け抜ける真弥野を全員が見守る。声援が後押しすると真弥野はさらに加速した。

　呑み込まんとするディフェンダーを、一人二人と真弥野が振り切る。しかし一つの影が真弥野に食い下がった。成田だった。

「お前は信用ならん。俺が決める！」

　後続のディフェンダー陣を出し抜き二人のマッチレースになった。追撃を押し退け二人はどんどんと加速していく。

　お前ら何やってんだ？

　味方同士だろ？

「俺は負けん」

「邪魔するんじゃねー！」

　意地と意地のぶつかり合いが味方同士の死闘（デッドヒート）をもたらした。二人の体が合わさる。肘と肘が剣闘士の剣技の如く、激しく火花を散らした。堪（たま）らずゴールキーパーが飛び出した。

　真弥野か？

　成田か？

　キーパーか？

　三者がボールを挟んだ。真弥野の右脚が伸び、成田の左脚が伸びる。怯むことなくキーパーが突っ込む。意地と意地と、防波堤が勢いよくクラッシュした。

　ボールはキーパーの肩上をすり抜け、ゴールに吸い込まれていった。

「うおおおぉぉーー！」

　天を突き刺すような咆哮。成田が感情を剥き出しにして叫んだ。

「チッ」

　真弥野が悔やんだ。僅か数センチの差。ボールに届いたのは成田の脚だった。

「信用に値するものは己（おのれ）自身のみ」

　成田がトレードマークである鼻腔拡張テープを剥がし、真弥野に背を向ける。

「……余計なことしやがって！　てか、お前、仲間だろ！」

　手柄を横取りされた真弥野がしかめっ面で声を湿らせた。

「この学校が終われば、俺とお前は敵。サッカー選手は個人事業主だ！」

　成田が振り向き、真弥野に刺すような敵意を向けた。

　2対1。

　試合は二組の勝利で幕を閉じた。2勝1敗。

「成田って、アニメとか好き？」

　僕は今日のヒーローに話しかけた。

「全然好きじゃないね」

　一蹴された。

　サッカーの感覚が同じでも、趣味まで同じとは限らなかった。

♢♢♢

　シンボリルドルフ

　史上4頭目の中央競馬クラシック三冠馬（無敗で三冠達成した史上初の馬）であり、その他のGI競走を含めると史上初の七冠馬でもある。額にある三日月型の模様がトレードマークで、「皇帝」と称される。競馬には絶対はないが、その馬には絶対があると言わしめた。キャッチコピーは「勝ち方を極めたい」