ボードゲーム叔父さんの奇行

8月4日 ・・・

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　２０２３年８月４日。

　新しい朝が来た。

　僕は叔父さんが起きてこないうちにシャワーを浴びる。

　寝汗を落としたい。さっぱりしたい。そう自分に言い訳しながら、流水で身体を清めていく。

　柔肌を水滴が伝う。生身の気怠（けだる）さが洗い流される。しかしながら心の中までは清められなかった。

　今日の『特殊カード』で元に戻るかもしれないし、今のうちに──という我欲を否定しきれず、僕は力強く目を開き、視界に映るものを全て記憶に焼き付けることにした。

　一連の作業を終え、脱衣所でバスタオルと仲良くなっていると、和室の方から「手番（ターン）開始」の声が聞こえてくる。叔父さんだ。

　僕は早速叔父さんの部屋に向かう。

「ねえ叔父さん。今朝の引きはどうだった？」

「お前なんつう格好で。風邪ひいても知らんぞ」

「いいから早く」

「ああ『特殊カード』をドローだったな。よし任せろ」

　叔父さんは本人にしか見えない山札に手を添える。

　指先で引いたカードは初めて見る内容だったらしい。目を細めて入念に読み込んでいた。

「ふむふむ……会社で上司のイヤミに言い返したら『特殊カード』を追加で２枚ドローできる、か。使いものにならん。捨て札送りだ」

「小声で言い返せば良いじゃん」

「蒼。我が社の小高井（こだかい）部長を舐めるな。昨日早退を申し出た時にどれだけ詰められたか。あれで『精神力コマ』を３つ持っていかれたんだぞ」

　叔父さんに力説される。いまいちピンと来ないけど、少なくともトイレ掃除（－２）より辛かったらしい。

　叔父さんのメンタルはあまり強くない。ついでに潔癖症でもある。

　僕が脱衣所に戻ると、叔父さんは朝飯も食べずに猛スピードで出社してしまった。忙しいみたいだ。

　僕はドライヤーで髪の毛を乾かしてから衣類に袖を通す。ゆったりサイズの黒シャツ。気の抜けた短パン。

　普段通りの格好で、いつものように味噌汁をすする。

「ふう」

　今日は何をしよう。

　部屋で独りになると「暇」を実感する。昨日みたいに夕方まで寝転がるのは不健康の極みだ。かといって今の身体では外出できない。

　リビングの戸棚には新しく一人用ボードゲームが立て掛けられていた。少し気になるけど、プライベートな時間まで叔父さんの趣味に手を染めたくない。

　どうせなら学校の宿題でも済ませておくか。僕は勉強机に向かった。

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　玄関のチャイムが鳴った。

　叔父さんのアパートにはオートロックなんて上等なものは付いていない。誰でも鉄扉の前まで来られる。

　僕は居留守を決め込む。他者に今の姿を見られたらマズいから。

　二度目のチャイム。三度目。四度目。急用かもしれない。

　仕方なく鉄扉のドアスコープを覗いてみたら、外廊下にシャツとスラックス姿の社会人女性が立っていた。叔父さんの後輩・山名（やまな）さんだ。まだ昼過ぎなのに遊びに来たらしい。

　僕は対応に困ってしまう。鉄扉の向こうから午後の陽気がじわじわと伝わってくる。炎天下で彼女を待たせたくない。熱中症になったら大変だ。

　彼女と顔を合わせることなく室内に引き入れるにはどうすれば──入れ替わってしまおう。

　僕は財布とスマホを短パンのポケットに入れる。次に玄関の鍵を解錠し、脱衣所に身を潜める。

「あれ？　蒼君、今ドア開けてくれた？」

　山名さんが室内に入ってきた。

　彼女がタイル上で靴を脱ぎ、フローリングの廊下を進み、リビングに足を踏み入れたタイミングで、僕は脱衣所を脱出。

　あらかじめ玄関に並べておいたサンダルに足を差し込み、一目散に炎天下へ駆けだした。

　途中のアスファルトの継ぎ目で転びそうになりながらも、どうにか目的地の鷺洲中公園（さぎすなかこうえん）まで辿りつく。

　僕は成功した。

　逃げた先は公衆便所と遊具があるだけの細長い公園だ。地元民以外は寄りつかない。後は叔父さんの帰りを待つだけ。完全勝利だ。

　蝉の音がファンファーレのように鳴り響いていた。

　それにしても恐ろしく暑い。日差しが痛い。おまけに全力で走ったせいで乳首が擦れて痒い。生きるのが辛い。

「ふう」

　僕は日陰のベンチに座らせてもらう。木製なのに尻が焼けるように熱かった。今年の夏はどうなっているのやら。

　そんなサウナみたいな空間を小学生たちが平気で走り回っている。子供連れのママさんは木陰で汗を拭っていた。

「乳首」

　突然の指摘。僕は全身が強張るのを感じた。いつのまにか近くにいた女児が、こちらの胸板を指差していた。

　今日はゆったりサイズのシャツ（黒）だけど。たしかに汗をかいたせいで肌に張りついている。突起は否応なく目立ってしまう。

　僕は咄嗟に腕を組んだ。さながらヤンチャなラーメン店のごとく。女児の指摘を二の腕で跳ね返す。

　そして、そのまま近くのコンビニへ逃げ込む。

「ＩＣＯＣＡで払います」

「あいよー」

　僕は店員の視線に怯えながらも涼しい店内でスポーツ用の長尺タオル（白）を入手できた。

　ついでに共用トイレも借りておく。おしっこがしたいわけじゃない。守りを固めるためだ。　

　やり方は簡単。汗まみれのシャツを一旦脱ぎ、入手したばかりのタオルを胸周りに巻いてしまえば……ものすごくゴワゴワした。

　おかしいな。漫画でよく見る「サラシ」って、こんな感じだったはず。

　上からシャツを被せてみても違和感が否めない。着込んだタオルの厚みで胴体に謎の段差が出来てしまっている。

　僕は悩んだ末にタオルを首にかけることにした。

　ライブ帰りの音楽好きみたいな格好だ。タオルの先っぽで胸のあたりを隠せる。

　問題解決。

　僕は冷房の効いた店内から灼熱の路上に戻る。身体が焼きつくされそうになる。

　すぐにとんぼ返りして、アイスカフェオレを片手にイートインエリアのお世話になることにした。熱中症にはなりたくない。

　ひ弱な紙ストローを咥えつつ、僕は改めて決意を固める。

　元の身体に戻るまで二度と外出しない、と。

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　暗くなる前にアパートの外階段を上る。

　玄関でサンダルを靴箱に入れていたら、リビングの方から叔父さんと山名さんの笑い声が聞こえてきた。

　陽気な飲み会が始まっている。

　叔父さんも酷い人だ。なにも今日遊ばなくても良かっただろうに。

　きっと本人を問い詰めても、もっともらしい言い訳が返ってくるだけ。あの人の性格は熟知している。全くもう。

　とはいえ、居候（ぼく）の一存で客人を追い返すわけにもいかない。

　僕は出来るだけ早足でリビングを通り抜けようと試みた。

　挨拶したら声でバレる。立ち止まったら体型を怪しまれる。何も言わずに自室へ駆け込むしかない。

「おかえり蒼（あお）君。外めっちゃ暑いのに、どこ行ってたのー」

　山名さんは部屋の出入口（ふすま）を背もたれにしていた。

　僕が食卓の前で立ち往生するのを見るなり、彼女の目が丸くなる。

「わっ……ガチじゃん！　ウソでしょ！？　やっべぇ！！」

　座布団から飛び上がる人を初めて見た。テンションの上がり方がおかしい。

　そんなお姉さんにあちこち凝視され、ついには抱きしめられてしまう。彼女の首筋は柑橘系の匂いがした。

　恥ずかしさが込み上げてくる。

「あの……放してください……」

「おっぱいあるね！」

　心無い指摘に僕は泣きたくなった。

　辛すぎる。あるから困っているのに。もう山名さんとは関わりたくない。

　隙を見て奥の部屋の布団に逃げようとしたら、彼女にグイッと袖を引かれてしまった。

「待って待って。今日は蒼君に会いに来たんだよ。あたし」

「どう見ても酒飲みながら叔父さんと『バトルライン』してましたよね」

「これは蒼君の帰りを待ってたから……」

　バツが悪そうに含羞（はにか）む彼女の足元には、敗北に頭を抱える男性（２８歳）が転がっていた。

　卓上を見るかぎり僅差の勝負だったみたいだ。９つの旗を取り合うゲームで５対４とは。叔父さんが悔しがるのもわかる。ざまあみろ。

「実はイサミ先輩から頼まれたの。蒼君のこと。手助けしてあげてって」

「え……そうなんですか」

「たしかにそれだと動きづらいよねー」

　山名さんの柔らかな視線が不穏な動きを見せる。

　すかさず僕は腕を組んだ。手のひらに伝わる汗っぽい肉感が今は気持ち悪い。

「蒼君。今度あたしと下着（ブラ）買いに行こっか！」

「間に合ってます。すぐ元に戻ります。いらないです」

「ありゃ。まっすぐ拒否られちゃった。ブラがイヤなら、そうじゃないのもあるのになー」　

「そうじゃないの……」

　山名さんの台詞に思わず心を掴まれそうになる。

　ひょっとしたら「サラシ」に近いものが手に入るかもしれない。

　でもでもでも。女子の下着であることに変わりはないわけで。

　僕は言い訳を捻り出す。

「お、お金が勿体ないです」

「それくらい素敵な叔父さんが出してくれるでしょー。ねえ、イサミ先輩？」

「おう」

　山名さんに問われた叔父さんがうなづいている。

　昔の仲間の前では良い人ぶって……いや、本当に僕のことを心配してくれているのかもしれない。

　わざわざ山名さんにお願いしてくれたわけだし。　

　どうしたらいいのやら。僕には考える時間が必要だった。

　しかし目の前の女性はせっかちなので、すぐに話を進めようとしてくる。

「しゃーないねえ。ここは我らボドゲ同好会の掟に則りましょうか。あたしと真剣勝負（ガチバトル）だよ、蒼君」

　山名さんの両手にはそれそれボードゲームの箱があった。

　どちらも彼女が好んでやまない「バチバチにやりあうバトルもの」ではなく、とても平和な拡大再生産系ゲームだった。

　あれなら僕でも勝てるかもしれない。

「……『アグリコラ』でお願いします」

　僕は二択のうち、自分の牧場に家畜を集めていくボードゲームを選ばせてもらう。短時間で終わるし丁度良いはずだ。

　叔父さんに散々付き合わされたおかげでルールは頭に入っている。

　何もない牧場に資材を持ち込み、柵を作り、小屋を建て、ヒツジやブタを飼い、繁殖させていく。

　平和でやりがいのあるゲームだ。正直嫌いじゃない。

「…………あれ？」

　終わった時には大差で負けていた。

　僕は家畜の数を指折り数え直す。いつもより少ない。わりと上手く進めたはずなのに。

　逆に山名さんは合計５０点を叩きだし、お上品に缶ビールを飲み干していた。

「くふふ。バチバチで脳みそ滾（たぎ）るよね。だから『フタリコラ』大好き」

「も、もう１回お願いします」

「えー。除け者にされたイサミ先輩が泣きそうになってるからダメかなー。あれじゃ『精神力（メンタル）コマ』が減っちゃいそうだし」

　お姉さんの言うとおり、リビングの片隅で叔父さんがしょんぼりしていた。三角座りで缶チューハイをすすっている。

　僕は冷蔵庫からキンキンに冷えた缶を持ってきた。

「叔父さん。あと１戦だけやらせてほしいんだけど、耐えられる？」

「お前はもう少しゲーム全体を見たほうがいいな。もっと楽しくなるぞ」

　叔父さんの右手が『アグリコラ』のメインボードを指差した。

　ゲーム内では資材や家畜が搬入されるエリアだ。

　各プレーヤーは労働者（ワーカー）を配置し、それぞれ自分の牧場に仕入れていく。

「自分の手元ばかり見ていたら相手の動きが読めない。逆に山名は蒼の牧場をつぶさに見ていた。だから、お前の『最善手』は常に阻まれていた」

「僕が欲しい時にウシを仕入れられなかったのは……そういうことか」

「視野を広げろ。相手にどう見られているのか、考えてみろ。ウチにはちょうど良い教材があるぞ」

　叔父さんは戸棚から多人数プレイ用の元祖『アグリコラ』を出してくる。

　他人のプレイを見ていたら自分もやりたくなったらしい。わかりやすい人だ。

　対する山名さんは「そうこなくちゃ」とばかりにさっぱりした笑みを浮かべつつ、僕の方に目を向けてくる。

「対戦ありがと。それじゃ蒼（あお）君、今度の日曜日は梅田のユニクロだね。ついでに美味しいものでも食べよっか」

　ショートヘアのお姉さんからデートに誘われた。僕は目の前の現実を都合良く解釈する。

　明後日までに元に戻れたらなあ。