《龍皇杯》死霊術師と一緒にゾンビパニックに巻き込まれたんだけど、質問ある？

Q4.魂とはなんですか？

「…………瀬名」

　自らの父親を手にかけた後、祈るように項垂れながらぴくりともしなくなった灯里に、さんざん迷った末に周防は声をかけた。

「僕は死霊術師だ。死人を生き返すことは出来ないし、ゾンビに感染した人を治してやることも出来ない。……だが、そこにある魂を、人にも見えるようにすることはできる」

「……どういうこと？」

「つまり簡単に説明すれば……ご両親の幽霊と」

「お願い！」

　周防が皆まで言う前に、灯里は彼の手を握りしめ、必死な表情で見つめる。

「場合によっては後悔することになるかもしれない。それでもか？」

「それでも……どんな形でもいい。もう一度だけ、会いたい」

　周防はしばしの逡巡の後、灯里の両親の死体に向き直って手をかざした。そして、彼にだけ見える霊魂に指先で触れる。

「……お父さん、お母さん……！」

　そして、可視化された霊魂に抱きつこうとする灯里を押し留めた。

「触れることはできない。見えているだけだ」

　彼女にそう告げ、次の作業に移る。視覚の次は聴覚だ。

『ああ……ごめんなさい、逃げて……いや、怖い、死にたくない……でも、殺したくない……！　ゾンビになんてなりたくない、お父さん、灯里……お願い』

『葵、ごめん……葵を、妻を、殺してしまった。ああ、俺も死なないと。死ぬ時間がない。方法がない。首を吊る場所も時間もない。お願いだ灯里、どこかに避難していてくれ、帰ってこないでくれ……どうか』

　錯乱した声と、後悔が滲んだ声。母親と父親の言葉と声が錯綜し──けれど。

『無事でいて……』

　最期のその願いだけは、ぴったりと重なった。

「わたしは……わたしは、無事だよ！」

「無駄だ。幽霊には……死者には、生者の声は聞こえない。なぜなら、彼らにはもはや肉体が存在しないからだ」

　灯里も死者ではある。しかし彼女は『生ける屍』であり、死してなお自らの肉体を維持しているという特殊なケースだ。生きていると同時に死んでいる。

「耳がないから音を聞くことはできない。口がないから言葉を発することができない。肉体がないからその姿を見ることはできない。この姿は、声は、僕の魔術で肩代わりしているだけだ」

　脳もないから思考することもない。彼らが口にしているのは、死ぬ前……ゾンビになる前に残った思考の切れ端。残留思念とでも言うべきものだ。

「そんな……」

　だが周防の前世では、それを受け入れられるものは少なかった。目の前で確かに動き、喋り、存在しているかのように見えるものが、既に終わったものであると思える人間は少ないのだ。

「どうにか……どうにか、ならないの？　せめて……この姿を留めておくとか」

　灯里が乞うたのは、前世で死者の姿を見せられた遺族とまったく同じものだった。

「無理だ」

　故に彼は、出来得る限り無慈悲にそう断じる。遺族がほんの少しの希望も抱いてしまわないように。叶わない願いを見てしまわないように。

「死体の方だけを人形みたいに動かすことならできるが」

　酷薄で邪悪な死霊術師を、恨んで憎んで、少しでも悲しみを紛らわせられるように。

「そんなこと……ッ！」

　案の定、灯里は怒りの表情で周防を睨みつける。嫌というほど味わってきた、見慣れた視線。

　だがそれは、何故か唐突に霧散した。

「……なんで」

「どうした？」

「なんで、あんたがそんな顔してるのよ……」

「顔？」

　周防は自分の顔に触れる。表情はいつもと変わらないはずだ。灯里のように、感情をわかりやすく表に出すような真似はしていない。彼は、死霊術師なのだから。

「……もしかして、さ」

　少し悩むような沈黙の後、ぽつりと灯里は尋ねる。

「こうなってるって事、わかってた？」

「可能性は高いと思っていた」

　映画やゲームだとゾンビは人を食うイメージがあるが、実際にそんなところを目にしたことがないし、ここまでの道中食べ残しのようなものも見当たらなかった。

　綺麗すぎるのだ。

　人をゾンビ化させている菌だかウイルスだかにとって、感染とはつまり繁殖だ。だから人を襲って噛みつかせる。しかし死ぬまで攻撃することはない。死体は発症も感染もしないからだ。

「じゃあ、どうせ死んでるっていうのは嘘だったんだ」

「……ああ」

　厳密には嘘ではない。感染している以上、人としての人格は失われてしまうのだから、周防にとってそれは死と大差なかった。だが、灯里に今のような思いをさせないための方便であったのは確かだ。

「ばか」

　灯里は深くため息をつくと、周防の額を指でぴんと弾いた。

「周防くんは後悔するって言ってたけど……わたしはしてないよ。お父さんの最後を見れて、最後の声を聞けて、良かったと思う。だから……」

　まだ気持ちの整理がついたわけではないのだろう。

「ありがと」

　それでもぎこちなく笑顔を作り、灯里はそういった。