GIFTERS

第13話

　商業地区は、歓楽街のような雑多なネオンの煌びやかさはなく、街灯と控えめな電飾を使った整然とした装いをしている。

　交差点を右折した時だった。

「何だ……？」

　先に異変に気付いたのは哲人だった。遅れてユゥカもそれに気付く。

「人が」

　——逃げてる？

　そういう動きだった。

　街頭ヴィジョンが設置されたビルから、次々と人が走り出ている。

「桜庭さん」

「ああ」

　ユゥカが言うより早く、車が路肩に寄せられた。

　車を降りると、甲高い悲鳴が響いた。

　ビルから人々が逃げ出て来る様子を、物見高い通行人たちが観察している。

「何があったんですか」

　騒ぎの様子を見ていた一人の中年に哲人が尋ねる。

「ん？　いやぁ、オレも解んねぇよ。何か急に悲鳴が聞こえたかと思ったらよ、人が走って出てきたんだ」

　そう説明する間も、男は無精髭の生えた顎をさすってビルを見続けていた。

「藍瀬」

　あれを見ろと、哲人は群衆の先にあるビルの入り口を指差した。

「あ……」

　目を凝らすと、ビルの中で人が何人か倒れているのが見えた。

「行こう」

「はい」

　哲人の呼びかけで、ユゥカは人の輪に飛び込んだ。群衆を掻き分けて最前列に出ると、ちょうど一人の青年がビルから出てきた。

「た、助けて……」

　怯えた様子の青年は、縋り付く物を探すように宙を掻いて、よたよたと歩く。

　ユゥカが駆け寄ろうと踏み出ると、近くで短い悲鳴が上がった。

「あ、あいつ！　あの男！　あの人がやったの！」

　その声を聞いて、群衆が一斉に距離を取る。

「ち、違う！　俺じゃない！　俺はやってない！」

　青年は違うと繰り返して、全身で身の潔白を証明しようとした。

「お、おい……何か、息苦しくないか……？」

　見物人の一人が声を溢す。

「た、確かに、言われてみれば……」

　ユゥカも息苦しさを感じていた。

　その声は波紋のように広がり、人々は次第に状況を理解していった。

「や、やっぱりあいつだ！　あいつッ、異能者だ！」

「違う！　俺は異能者なんかじゃ——」

「く、来んな！　異能者だ！」

　誰かが叫ぶと、群衆は蜘蛛の子を散らすように一斉に逃げだした。

　ユゥカと哲人だけがその場に残る。

「だっ、だから！　俺は——」

「動かないで下さい」

　ユゥカはＡＩＧを向けて、一歩前へ出ようとする青年を制した。

「特殊障碍者管理厚生局です。それ以上動くと撃ちます」

「違う！　だから！　聞けって！　だから、俺は、異能者なんかじゃない！」

　——…………？

　ユゥカは引金を引くのを躊躇った。

　俺じゃない——そう叫ぶ青年の目は、嘘を言っている者のそれには見えない。真に狼狽え、怯えた表情をしている。

　その一方で、息苦しさは一呼吸ごとに増していた。自然現象などでは決してない。明らかに能力による作用だ。

　空気の出入りは気管で確かに感じている。つまり、肺は正常に動いているのに、空気が体内に取り込めていないのだ。

　迷っている暇はない。

　ユゥカは疑いを払拭し、ＡＩＧを構え直す。

「おい！　やめろ！　違う！　俺は——」

　パシュ——とガスが抜ける音。

「ぐあ……！」

　青年は腹部を押さえて、地面に倒れ込んだ。

「痛ぇ！　畜生！　何で……俺が！」

「あなたが……能力を……使ったからです」

　ユゥカはＡＩＧを下ろして、深呼吸をした。とにかく空気を吸いたかった。

　——…………！

　ユゥカは戸惑った。呼吸ができないのだ。咄嗟に喉を押さえる。

　——どうして……？

　薬がまだ効いていないのだろうか。

　それとも。

　——間違えた？

　ユゥカは焦る。

　——犯人はあの人じゃない？　犯人は別にいる……？

　そんな考えがよぎった。

　ユゥカは周囲を警戒し、遠巻きに現場を見ている人々を注視した。

「まさか……奴じゃないのか……？」

　哲人はネクタイを緩めて言った。

「判……りません。でも……能力がまだ……」

　喋ることすらも辛かった。頭が痛い。

　ユゥカは震える手でＡＩＧに新たな注射筒を装填した。哲人も腰のホルスターからＡＩＧを抜く。

　本当の犯人を探すが、どこにいるのか検討もつかなかった。

　——そんなことより。

　呼吸ができないことをどうにかしなければ。

　——いや。

　真犯人にＡＩＧを撃つべきか。

　——駄目だ。位置が判らない。

　思考力まで低下しているのか、考えがまとまらない。

「か……は……」

　限界だ。苦しさで立つことさえできず、ユゥカは膝を地に着けた。

　撃たれた青年の悪態が背後から聞こえるが、どうでも良かった。

　このままでは本当に死んでしまう。

　——せめてこの場から離れなければ。

　ユゥカがそう考えていると、突然腕を引かれた。

　顔を上げると、哲人だった。

　——何を……？

　ユゥカは手を引かれるまま、脱力感に抗って重い足を進めた。

　するとどういうわけか、次第に呼吸が楽になってきた。

「ここなら……大丈夫だろう」

　そう言って哲人は、ユゥカの手を離した。

　ユゥカは目一杯肺に空気を送り、盛大に吐き出した。

　——ここは……？

　なぜ急に呼吸が楽になったのだろう。ユゥカは辺りを見渡した。

「アンタら、覚えてろよ……」

　ユゥカのすぐ後ろに、あの青年がいた。

　——あ。

「そういうこと——ですか」

　哲人が、青年から距離を取るのではなく、逆に青年の近くに来させた理由がようやく解った。

「やっぱり、あなただったんですね」

　ユゥカは倒れている青年に視線を下ろす。

「私たちが呼吸ができない間も、あなたはずっと平気そうでしたよね」

「し」

　知らねえよと、青年は首を振った。

「つまり、あなたの周辺なら呼吸ができる。そういうことですよね、桜庭さん」

　ユゥカが振り向くと哲人は、ああとだけ応えて、ＡＩＧをホルスターに収めた。

「公共治安維持局（コウチ）は俺が呼んでおく。藍瀬は身柄の拘束を」

「分かりました」

　ユゥカは、血で染まった青年の手を強引に引き寄せて、手首に手錠を掛けた。

「クソっ……訴えてやる……！」

「ご自由にどうぞ。あなたが能力を使ったことは紛れもない事実です。それに……」

　ユゥカは男の左手首に視線をやる。

「ヘルスウォッチもないようですし」

「当たり前だ……。俺は……異能者なんかじゃねぇ」

「まだ言いますか」

　青年は、あくまでも自分は健能者だと言う顔である。嘘もここまで貫き通されてしまうと、本当のことのように思えてくる。けれどもそれは、この場だけ呼吸が正常に行えていることが否定している。

「藍瀬」

　哲人の呼ぶ声に、ユゥカは振り向く。

「はい」

「少なくとも半径二十メートル圏内は、今は問題なく呼吸できることを確認した。やはり薬の効果が遅れたんだろう」

「やっぱりそうでしたか」

　それと、と哲人は言葉を続けた。

「公共治安維持局（コウチ）に連絡したが、ここ以外の複数の箇所でも事件があったらしい」

「どういうことですか」

「判らん。その一つがこの近くらしくてな。とにかく、公共治安維持局が来るには少し時間がかかるそうだ」

「そうですか」

　嫌な予感がした。公共治安維持局が出払うほど、幾つもの事件が同時に起こるなんてことは、とても偶然とは思えない。

「見ていた一般人には、公共治安維持局が来るまでここで待っているよう言っておいた。藍瀬はここでその男を見ていろ。俺は中を確認してくる」

「分かりました」

　ユゥカがそう応えるより前に、哲人はもう歩き始めていた。

　ユゥカは、哲人に言われた通り、捕らえた青年を見張る。