死に戻り公爵令嬢が嫁ぎ先の辺境で思い残したこと

第18話 花の冠

「カンパーイ！」

族長のアルバが五度目の乾杯をした。

すると一族の人々が口々、バラバラに「カンパーイ！」と上機嫌に唱えた。カタコトのカンパイは調子っぱずれで、陽気に響く。もうみんな結構へべれけになっている。

無理もない。

宴に供されていたダーシュラという酒はとんでもなく強く、ルーネはその甘い匂いだけでも酔っ払ってしまいそうだった。

ムソンに事前に注意されていなければ飲んでしまっていただろう。危なかった。

ルーネは酒の代わりにナップルというジュースを飲んで、ちらりと横を見た。

ムソンがむすっとした顔でダーシュラを飲んでいた。

ムソンがルーネの視線に気づいた。

「……なんですか？」

「え？えーと」

お酒を飲む横顔に見惚れていたとは言えなかった。

「……結婚をこんなにも祝ってくれて良かったですねえ」

「まあ、そうですが……」

ムソンはルーネに顔を近づけた。

「ここだけの話ですが、彼らは飲めればなんでもいいのです。元来がお祭好きの人たちですから」

「はあ、それはたしかになんとなくわかります」

彼らの集落に着いた途端、太鼓がドンドコ鳴り響き、何が何やらわからない間にふたりはひな壇に座らされた。そして、宴は始まったのだった。

「わたしたち、ずっと放っておかれてますもんね」

「ええ。だから、結婚のことは内密にしていたのですが……」

「……ごめんなさい。ディバさんに妻と言わないほうがよかったですね」

「ああっ！そういうことじゃないのです。考えてもみてください。明らかに用意されていたでしょう？」

「たしかに……」

「だから、まあ……結局のところ悪いのは私なのです」

「はあ……？」

ムソンはずいぶん歯切れが悪かった。

「おーう！飲んでるかあ？」

族長のアルバがやって来た。上半身裸で、浅黒い肌を惜しげもなく見せている。筋骨隆々でムソンといい勝負の肉体美を誇っていたから、実際恥ずかしくもないのだろう。ムソンとアルバの背丈はおなじくらいだった。

「……遅い。ふつうゲストをこんなに放っておくか？」

ムソンがやはりむすっとして言った。

「ハッハー！みんな根が人見知りだからよ、酒で身体をあっためる必要があんのよ！まあ、そんな怒んなよ！」

アルバはムソンの横に座り、肩を組んだ。

その馴れ馴れしい態度に、ルーネが驚いた。たしかに前の生でもムソンとアルバは親しげだったが、ここまでの仲だとは思わなかった。もしも他の人が、アルバと同じことをすれば、即刻腕を切り落とされるのではないか？

ムソンは相変わらずむすっとしているが、特段不快そうでもなかった。

「お前、結婚することは秘密だって言ったのにしゃべったろ？」

「……奥さん、お初にお目にかかります。シーファ族の長アルバ・シーファです。以後お見知りおきを」

アルバはきりっとした顔だけひょこっとムソンの横から出して、そう言った。初対面の挨拶としては、かなり型破りだが、無礼な感じはしなかった。むしろ、都会的な洗練を感じさせる優雅さがアルバにはあった。ちょっとヤンチャな貴族青年のような。

「ルーネ・ゼファニヤと申します。こちらこそ」

ルーネもにこやかに座ったまま返した。

「……ふむ」

「なにが、ふむだ。質問に答えてないぞ」

ムソンが横目でアルバをにらむ。

「いや、いい嫁さんじゃないか。前に来た時は『結婚したくねえ～！皇帝を亡き者にしてやる！』って管を巻いてたけど、いや、良かったな！」

「ば、ばかか！お前はどうしてそう口が軽いんだっ！」

ムソンが慌てて、アルバの胸ぐらをつかんだ。アルバは相変わらずヘラヘラしている。

「……ふ～ん、結婚したくなかったんですか。そうですかあ。まあ、知ってましたけど～。それにしても皇帝を亡き者にしたいくらいとは……」

「ル、ルーネさん……？」

ルーネの暗い声に、ムソンは振り返った。

「……わたし、ショックです。アルバさん、どうしたらいいと思いますかあ？」

「な、なぜアルバに……？」

ムソンの疑問を無視して、ルーネとアルバの会話は進む。

「そうだな、奥さん。その寂しさ、オレっちなら埋められるぜえ？」

「まあ！いけませんわ……！わたしには夫が……！」

「奥さぁん……！ちょっとした火遊びですぜ……！」

「あら、ヤケドしちゃいそう！」

「秘密の軟膏を塗って差し上げますよ……！」

「まあ！」

「な・ん・だ！コレは！」

間に挟まれてプルプルしていたムソンが、ついに爆発した。

「アルバ！夫の目の前で、人の妻を口説くな！」

「へい」

アルバはニヤニヤしながら、軽く返事した。

「ルーネさん！」

「はい」

「あなたもあなたです！いくらなんでも悪ふざけが過ぎますよ！」

「はい」

ムソンはやや気まずそうに言った。

「……たしかにアルバに愚痴っていたのは認めます。ただし、それはあなたに会う前の話です！」

「……今は？」

「は？」

「今はどう思ってるんですか？」

「……それは、言う必要はないでしょう」

「だめ。ちゃんと言ってください。ちゃんと言って欲しいです……！」

「……私は、あなたと」

ルーネの瞳に引き込まれるように話していたムソンだったが、そこでハッと気付いた。

さっきまで酒宴でうるさかった周囲が異様に静かなことを。

「！？」

ムソンがバッ！と勢いよく振り向くと、シーファ族一同が固唾を飲んで、そしてニマニマして注目していた。

よく見ると、ルーネも若干ニマニマしている。

「……謀ったな」

ムソンは黒い妖気を漂わせて、背後にいるアルバに言った。

「ハッハー！ばれちゃったら、ここまで！みんなー、せーの、結婚」

アルバが一族全員に呼びかけた。

「オメデトー！」

一族全員の口々からバラバラに、カンパイよりも盛大に、調子っぱずれで陽気な音楽のように、祝福の声は響いたのだった。

アルバがどこともなくうなずくと、鼓笛隊が華やかな音楽を演奏し、舞踊が始まった。

ひな壇の脇から小さな女の子たちがやって来て、花の冠をルーネとムソンにかぶせてくれた。

ムソンの黒い妖気は鳴りを潜め、呆気にとられているようだった。

「ムソンさん、皆さんが祝福してくれて、本当によかったですね。わたし、うれしいです！」

ルーネは嫌でも、自分たちの結婚式を思い出していた。あの冷え切った結婚式を。儀礼のみで、だれも祝福するものなどいないし、自分たちの心も冷え切っていた。

「……そうですね」

ムソンはやっと微笑んだ。

「私もうれしいです」

ムソンは立ち上がり、ルーネも連れ添うように立ち上がった。

ムソンはダーシュラの入った盃を掲げた。

「みんな、ありがとう」

それだけだったが、十分だった。

カタコトの祝福とルーネの知らない言語での祝福が入り混じった。

まさに祝祭だった。

ふたりはお互いを見て、照れくさそうに笑った。