ANOTHER1 英雄たち

 『ベック』の所属していたパーティが『深淵の獣』を倒したあと、五年が過ぎた頃のこと。


 王国の守護者としてその名を轟かせたパーティのメンバーは、それぞれが王国から望みの報酬を得ていた。


 パーティのリーダーであった『龍殺し』のリュードは、庶民の出としては特例で爵位を受けることとなった――しかし、与えられた領地には関係が芳しくない隣国との境界があった。


 実質上の辺境防衛に送られたリュードは、戦を配下の将官に任せ、酒色に溺れていた。


 英雄と呼ばれた青年の輝きは失われつつあるが、鍛錬を重ねた騎士でも及ばない剣の腕は健在で、誰も諫言できるものはなかった。


 ――ただ、リュードとパーティを組んでいた者たちを除いては。


「……国王陛下の依頼をどうするつもり? リュード」


 リュードの屋敷を訪れたアンゼリカは、彼の私室の入り口に立ったまま、玉座に似せてあつらえられた椅子に座るリュードに尋ねた。


 リュードの頬は痩せ、かつて生気に溢れていた瞳は狼のようにぎらつき、アンゼリカを獲物のように捉えていた。


「あいつらは何も分かってない。迷宮から数年に一度出てくる暴食竜を巣に入って狩るなんざ、分に合わないだろう」

「彼らは私たちをそのために飼っているつもりなのよ。『深淵の獣』を倒した私たちは、王国の最高戦力とされているし……」

「だから何も分かってねえって言ってんだよ。俺たちがその気になれば、国をひっくり返すことだってできる。王の命令を聞く必要はどこにもない」

「……私たちは国を治めることはできない。地位を保つには、それなりの成果を見せる必要が……」

「アンゼリカ、随分と丸くなったな。がいなくなってからお前は変わっちまったよ。昔のお前は気高くて、誰かのためなんかじゃなく、自分のためだけにその力を振るっていた。なのに今はどうだ……?」


 リュードはテーブルの上に置かれたさかずきを手に取り、呷ろうとする――しかし、アンゼリカに取り上げられる。


「……死んだ奴に操でも立ててるつもりか?」

「っ……貴方はっ……!」


 アンゼリカはリュードの頬を打とうとする――しかし閃いた手を、リュードはこともなげに受け止める。


「は、放してっ……放しなさいっ……!」

「……もっと昔にこうしておくべきだったな。俺はお前が、ベックを嫌ってるもんだとばかり思っていた。お前は奴を傷つけていたんじゃない、ただ甘えて……」

「それ以上侮辱したら……私はあなたを許さないから……っ!」

「……侮辱か。誰に対してのを許さないんだ?」


 リュードは掴んだ手首を放す。アンゼリカは自分の身体を抱くようにして一歩後ずさり、目をそらした。


「あなたは……あの時、ベックに転移結晶を預けていた。彼がそれを、どう使うかを予想できていたはずなのに」

「……ああ?」

「ベックが私たちを転移させなければ、彼は……」


 リュードの目が深い闇に沈む。その瞳にはアンゼリカの姿のみが映っている。


「『深淵の獣』は討伐された。ベックは未帰還になり、あの迷宮の深層に行く者は誰もいない。俺は獣の牙を持ち帰った」

「……けれど、牙は……その牙だけでは……」

「王国は討伐の証拠として認めた。『深淵の獣』は今まで一度も姿を現していない……俺たちが討伐したからだ」


 アンゼリカの唇が『違う』と動く。しかし、声にはならなかった。


 最後に見たベックの姿が、アンゼリカの脳裏を過ぎる。彼は諦めていなかった――確実に迫る死を前にしても、絶望しなかった。


「もし『獣』が生きていたとしても、現状はそうなっていない。分かるか……? 俺たちが得た栄誉も何もかも、自分から捨てることはない。ベックは死んだんだ、尊い犠牲として」

「……ベックが……獣を道連れにしてでも、倒したということは?」

「上級職にもなれない『荷物持ち』に何ができる? あいつのレベルは俺たちの半分だったんだぞ? 転移結晶や魔道具を持つのは奴の担当だったが、それで一体何ができる」


 アンゼリカは言葉に詰まる。その姿を見ていたリュードは、わずかに表情を陰らせた。


「……暴食竜の件は、まだ人員が足りねえ。ソフィアは優秀な弟子を貸してくれるそうだが、司教になっちまった今となっては本人は動けない。他の二人は故郷に戻ってるから返事待ちだ」

「……パーティを集められたとしても、足りないのは……」


 リュードは答えずに酒を呷る。アンゼリカはテーブルの上に置かれたものに気づく――ギルドに冒険者の紹介を依頼する手紙。


「レベル50の荷物持ち……王国中を探しても、そんな人は……」

「……たかがレベル50だろうが。どこからでも引っ張ってこられるだろ……なんでいつまでも見つからねえんだよ、ギルドの無能どもがっ……!」


 レベル100の上級職を揃えられても、レベル50の下級職を見つけられない。


 アンゼリカはベックの姿を思い返していた。五年前、最後にベックと迷宮に潜った時のこと――彼に理不尽な暴言をぶつけて困らせたことを。



 ――これは私たちが英雄になれるかどうかを決める依頼なのよ。


 ――ああ、分かってる。だが、嫌な予感がするんだ。


 ――今さら怖気づいたの? あなたが居なくても私たちだけで先に進むわ。


 ――それはさせられない。俺はお前たちのパーティの『荷物持ち』だからな。



「……気分が悪い。俺がまだ落ち着いていられるうちに出て行け」


 アンゼリカの頬には涙が伝っていた。幾筋も伝った涙をそれ以上見られないように、彼女は退出する。


 扉が閉じられたあと、リュードは虚ろな目で宙空を見つめ、そして言った。


「……おっさん、アンゼリカはまだ子供だって言ってたよな。結局今になっても何も変わりゃしねえ……あいつは今でも……」


 リュードは振り返る。それは冒険の途中で、いつもベックが立っていた場所。


「……俺があんたを殺したのか? それともあんたは今も……」


 ベックの亡骸は今も見つかっていない――深淵の獣の迷宮に潜る者は、英雄のパーティ以外にはない。



 そしてリュードがギルドに求めた最後の職業が揃わないまま、時は流れ。


 国王からの依頼の期限が訪れ、リュードたちは数年ぶりに迷宮に挑むこととなった――暴食竜の根城とされる、最高難易度の迷宮に。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る