元英雄パーティの荷物持ちおっさん、転生して現世ダンジョンを無双する ～二回目の人生は『荷物持ち』を極めて学園ランキングを駆け上がる～

ＡＮＯＴＨＥＲ１ 英雄たち

　『ベック』の所属していたパーティが『深淵の獣』を倒したあと、五年が過ぎた頃のこと。

　王国の守護者としてその名を轟かせたパーティのメンバーは、それぞれが王国から望みの報酬を得ていた。

　パーティのリーダーであった『龍殺し』のリュードは、庶民の出としては特例で爵位を受けることとなった――しかし、与えられた領地には関係が芳しくない隣国との境界があった。

　実質上の辺境防衛に送られたリュードは、戦を配下の将官に任せ、酒色に溺れていた。

　英雄と呼ばれた青年の輝きは失われつつあるが、鍛錬を重ねた騎士でも及ばない剣の腕は健在で、誰も諫言できるものはなかった。

　――ただ、リュードとパーティを組んでいた者たちを除いては。

「……国王陛下の依頼をどうするつもり？　リュード」

　リュードの屋敷を訪れたアンゼリカは、彼の私室の入り口に立ったまま、玉座に似せて誂（あつら）えられた椅子に座るリュードに尋ねた。

　リュードの頬は痩せ、かつて生気に溢れていた瞳は狼のようにぎらつき、アンゼリカを獲物のように捉えていた。

「あいつらは何も分かってない。迷宮から数年に一度出てくる暴食竜を巣に入って狩るなんざ、分に合わないだろう」

「彼らは私たちをそのために飼っているつもりなのよ。『深淵の獣』を倒した私たちは、王国の最高戦力とされているし……」

「だから何も分かってねえって言ってんだよ。俺たちがその気になれば、国をひっくり返すことだってできる。王の命令を聞く必要はどこにもない」

「……私たちは国を治めることはできない。地位を保つには、それなりの成果を見せる必要が……」

「アンゼリカ、随分と丸くなったな。あ（・）い（・）つ（・）がいなくなってからお前は変わっちまったよ。昔のお前は気高くて、誰かのためなんかじゃなく、自分のためだけにその力を振るっていた。なのに今はどうだ……？」

　リュードはテーブルの上に置かれた杯（さかずき）を手に取り、呷ろうとする――しかし、アンゼリカに取り上げられる。

「……死んだ奴に操でも立ててるつもりか？」

「っ……貴方はっ……！」

　アンゼリカはリュードの頬を打とうとする――しかし閃いた手を、リュードはこともなげに受け止める。

「は、放してっ……放しなさいっ……！」

「……もっと昔にこうしておくべきだったな。俺はお前が、ベックを嫌ってるもんだとばかり思っていた。お前は奴を傷つけていたんじゃない、ただ甘えて……」

「それ以上侮辱したら……私はあなたを許さないから……っ！」

「……侮辱か。誰に対してのそ（・）れ（・）を許さないんだ？」

　リュードは掴んだ手首を放す。アンゼリカは自分の身体を抱くようにして一歩後ずさり、目をそらした。

「あなたは……あの時、ベックに転移結晶を預けていた。彼がそれを、どう使うかを予想できていたはずなのに」

「……ああ？」

「ベックが私たちを転移させなければ、彼は……」

　リュードの目が深い闇に沈む。その瞳にはアンゼリカの姿のみが映っている。

「『深淵の獣』は討伐された。ベックは未帰還になり、あの迷宮の深層に行く者は誰もいない。俺は獣の牙を持ち帰った」

「……けれど、牙は……その牙だけでは……」

「王国は討伐の証拠として認めた。『深淵の獣』は今まで一度も姿を現していない……俺たちが討伐したからだ」

　アンゼリカの唇が『違う』と動く。しかし、声にはならなかった。

　最後に見たベックの姿が、アンゼリカの脳裏を過ぎる。彼は諦めていなかった――確実に迫る死を前にしても、絶望しなかった。

「もし『獣』が生きていたとしても、現状はそうなっていない。分かるか……？　俺たちが得た栄誉も何もかも、自分から捨てることはない。ベックは死んだんだ、尊い犠牲として」

「……ベックが……獣を道連れにしてでも、倒したということは？」

「上級職にもなれない『荷物持ち』に何ができる？　あいつのレベルは俺たちの半分だったんだぞ？　転移結晶や魔道具を持つのは奴の担当だったが、それで一体何ができる」

　アンゼリカは言葉に詰まる。その姿を見ていたリュードは、わずかに表情を陰らせた。

「……暴食竜の件は、まだ人員が足りねえ。ソフィアは優秀な弟子を貸してくれるそうだが、司教になっちまった今となっては本人は動けない。他の二人は故郷に戻ってるから返事待ちだ」

「……パーティを集められたとしても、足りないのは……」

　リュードは答えずに酒を呷る。アンゼリカはテーブルの上に置かれたものに気づく――ギルドに冒険者の紹介を依頼する手紙。

「レベル５０の荷物持ち……王国中を探しても、そんな人は……」

「……たかがレベル５０だろうが。どこからでも引っ張ってこられるだろ……なんでいつまでも見つからねえんだよ、ギルドの無能どもがっ……！」

　レベル１００の上級職を揃えられても、レベル５０の下級職を見つけられない。

　アンゼリカはベックの姿を思い返していた。五年前、最後にベックと迷宮に潜った時のこと――彼に理不尽な暴言をぶつけて困らせたことを。

　――これは私たちが英雄になれるかどうかを決める依頼なのよ。

　――ああ、分かってる。だが、嫌な予感がするんだ。

　――今さら怖気づいたの？　あなたが居なくても私たちだけで先に進むわ。

　――それはさせられない。俺はお前たちのパーティの『荷物持ち』だからな。

「……気分が悪い。俺がまだ落ち着いていられるうちに出て行け」

　アンゼリカの頬には涙が伝っていた。幾筋も伝った涙をそれ以上見られないように、彼女は退出する。

　扉が閉じられたあと、リュードは虚ろな目で宙空を見つめ、そして言った。

「……おっさん、アンゼリカはまだ子供だって言ってたよな。結局今になっても何も変わりゃしねえ……あいつは今でも……」

　リュードは振り返る。それは冒険の途中で、いつもベックが立っていた場所。

「……俺があんたを殺したのか？　それともあんたは今も……」

　ベックの亡骸は今も見つかっていない――深淵の獣の迷宮に潜る者は、英雄のパーティ以外にはない。

　そしてリュードがギルドに求めた最後の職業が揃わないまま、時は流れ。

　国王からの依頼の期限が訪れ、リュードたちは数年ぶりに迷宮に挑むこととなった――暴食竜の根城とされる、最高難易度の迷宮に。