塩と蜜 砂糖銀行戦後機密情報録

2 子牛（酪農家ジョー・ハイソン視点）

　我（わ）が国（くに）の宰相（さいしょう）夫人（ふじん）が公（おおやけ）に姿（すがた）を現（あらわ）さなくなって、早（はや）三（さん）か月（げつ）。

　あの御方（おかた）は王族（おうぞく）よりも美人（びじん）で。

　新聞（しんぶん）、雑誌（ざっし）なんかでも凛々（りり）しい横顔（よこがお）や、宰相に微笑（ほほえ）む顔（かお）なんか大（だい）人気（にんき）。

　世（よ）の女性（じょせい）たちは、男（おとこ）を魅了（みりょう）する宰相夫人に嫉妬（しっと）せず。

　彼（かの）女の使（つか）っている化粧（けしょう）品（ひん）を買（か）うために、せっせと働（はたら）く。

　女性たちはご懐妊（かいにん）か、夫（おっと）と不仲（ふなか）か。そのどちらかだ、と決（きめ）めつけて。井戸（いど）端（ばた）会議（かいぎ）で、激論（げきろん）を交（か）わしていた。

　しかし、ここに来（き）て。

　かなりの重病（じゅうびょう）の噂（うわさ）が立（た）っている。

　まあ、呪（のろ）い返（がえ）しが働（はたら）かずに、「顔（かお）を呪（のろ）いに食（く）われた」なんて話（はなし）も出た。

　まあ。

　そもそも、悪（わる）いのは旦那（だんな）だろう。

　病気（びょうき）にしろ、呪いにしろ。

　戦争（せんそう）が終（お）わったのに、家族（かぞく）と共（とも）にいることが出来ない宰相が悪い。

　いや、参（さん）戦と戦中（ちゅう）の国政（こくせい）を間違（まちが）えた王（おう）族のせいだ。王族が駄目（だめ）にしているのだから、宰相一（いっ）家への同情（どうじょう）が集（あつ）まってもいる。

　しかし。

　ここ最近（さいきん）、王都（と）から来（く）る乗（の）り物（もの）ばかりで、何（なん）だか田舎（いなか）が騒（さわ）がしい。

　どうやら、夫人がこんな田舎へ引（ひ）っ越（こ）して来たそうだ。

　夫人の静養先（せいようさき）の田舎屋敷（やしき）の隣（となり）。そこが私（わたし）の家（いえ）を含（ふく）めた、牧場（ぼくじょう）だ。

　冷（ひ）やかし連中（れんちゅう）が来ると思（おも）ったが、誰（だれ）も近（ちか）づかなくなっている。

　お隣からは、痛（いた）みに耐（た）えかねて「殺してくれ」と懇願（こんがん）する叫（さけ）びが聞（き）こえて来る。

　どんな呪いにかかってしまったのだろうか。

　近所（きんじょ）の噂（うわさ）好（ず）きの人々（ひとびと）も、宰相夫人がやって来た認識（にんしき）は無（な）く、何故（なぜ）か興味（きょうみ）を失（うしな）ってしまった。

　もしかすると、この秘（ひめ）めやかな静養が地元（じもと）民（みん）に邪魔（じゃま）されないよう、「訪問（ほうもん）遠慮（えんりょ）」の魔術が敷地（しきち）の境界（きょうかい）にかけられているのだろう。

　では、何故、私には効（き）かないのか。

　それは夫人に毎晩（まいばん）、贈り物をしているからさ。

　あまり心地（ここち）良（い）い話（はなし）じゃない。

　何（なん）たって、子（こ）牛（ウシ）を一頭（いっとう）用意するんだ。

　牧場の小（しょう）牛舎（ぎゅうしゃ）は、子牛しかいない。

　夜（よ）な夜な夫人が、誰かに操（あやつ）られているかのように行進（こうしん）する。

　だが、両足（りょうあし）は靴（くつ）を履（は）いていない。

　そして、裸足（はだし）は牧草（そう）地を踏（ふ）んでもいないし、蹴（け）ってもいない。

　手足や首（くび）をカクカク動（うご）かしながら、操り人形（にんぎょう）のように、飛（と）んだり跳（は）ねたりしている。

　石垣（いしがき）を越（こ）えてやって来ては。

「もう、こんなことをさせないで。

　ここはあの人の所有（しょゆう）している土（と）地じゃ無いのよ。

　嗚呼（ああ）、かわいそうに。

　かわいそうに」なんて、お決（き）まりの台詞（せいふ）を言うと、アレが始（はじ）まる。

　夫人は夜な夜な、子牛を殺す。

　その度（たび）に、どこからかやって来る使者（ししゃ）が新（あたら）しい子牛を手配（はい）してくれる。

　いつしか、私の牧場は成牛（せいぎゅう）は扱（あつか）わなくなった。

　そのほうが楽（らく）だからだ。

　夫人が成牛に踏（ふ）みつぶされでもしたら、大変（たいへん）だ。

　それに、見舞（みま）い金（きん）と、新（あら）たな子牛をただで。どちらも貰（も）っていたほうが儲（もう）かっている。

　殺した子牛は皮（かわ）と、血肉（にく）と、内臓（ないぞう）を残（のこ）して。

　骨（ほね）だけがきれいさっぱり消（き）え失（う）せる。

　どんな絡繰（からく）りかはわからない。

　血肉からスポン、スポンと抜（ぬ）ける子牛の骨。

　まるで、秋（あき）のキノコ狩（が）りのようだ。

　血が一滴（いってき）もついていない白い子牛の骨を、夫人が眼球の無い眼窩（か）に押（お）し当てると、消（き）えてしまう。

　私の娘（むすめ）が見たと騒（さわ）いでいたこともあった。

　だが、これが我が家（や）の儲け話（ばなし）だ。

　娘の口（くち）を塞（ふさ）いで閉（と）じこめておくのは簡単（かんたん）。

　私たちは何（なに）も聞（き）いていないのだ。

　そして、私たちは何も見てはいないのだ。