塩と蜜 砂糖銀行戦後機密情報録

1 ユニコーンは死んだ（前編）

　夜（よる）に少年（しょうねん）兵（へい）徴兵（ちょうへい）令状（れいじょう）を受（う）け取（と）って、駅（えき）から鉄路（てつろ）でヴィーニュ王国（おうこく）の西端（せいたん）へ。

　国（くに）の西側（にしがわ）国境線（こっきょうせん）からは輸送車（ゆそうしゃ）でピストン輸送（ゆそう）。

　亡国（ぼうこく）カティージのクレマトリア峠（とうげ）を経由（けいゆ）して、クレメン統領国（とうりょうこく）へ入国（にゅうこく）した。

　山岳（さんがく）鉄道（てつどう）があったはずだけれど、峠の中腹（ちゅうふく）からは「山（やま）の尖（とん）がり」が無（な）くなってしまったので、路（ろ）線も吹（ふ）っ飛（と）ばされてしまっていた。

　南北（なんぼく）に長（なが）い国で、東西（とうざい）には幅（はば）を利（き）かせていなかった。だから、越境（えっきょう）というよりも、単（たん）なる「峠越（ご）え」の時間（じかん）だった。

　わたしたちヴィーニュ少年兵二百名（めい）は無事（ぶじ）、クレメン統領国へ到着（とうちゃく）するも。国境（こっきょう）警備隊（けいびたい）の入国審査（しんさ）を受（う）けなかった。

　わたしたちの入国の管理（かんり）は、クレメン統領国の秘密（ひみつ）軍（ぐん）が一括（いっかつ）で管理したかったらしい。

　儀礼（ぎれい）捕虜（ほりょ）の管理は砂糖（さとう）銀行（ぎんこう）シアン支店（してん）だけれど。

　連行（れんこう）された、名（な）も無（な）き収容所（しゅうようじょ）では。

　世界（せかい）魔術（まじゅつ）戦争（せんそう）中（ちゅう）は、多（おお）くの戦争犯罪（はんざい）者が収容されていたそうだ。

　それらをいちいち自慢（じまん）話（ばなし）として語（かた）り続（つづ）ける、収容所の下級（かきゅう）職員（しょくいん）が非常（ひじょう）ベルを鳴（な）らした。

　たかがユニコーンのぬいぐるみ一体（いったい）如（ごと）きで。

　明（あき）らかに下級職員とは違（ちが）う、「仕事（しごと）中毒（ちゅうどく）」が尋問室（じんもんしつ）にやって来（き）た。

　わたしは椅子（いす）に座（すわ）ったまま出迎（でむか）えなんてしなかった。

　手足（てあし）を使（つか）わずに、魔術師（し）は魔術で蹂躙（じゅうりん）する。

　何（なに）かに蹴飛（けと）ばされ、何かに踏（ふ）みつぶされ、何かに打（ぶ）たれ、何かに縛（しば）られた状態（じょうたい）で。

　それでも、わたしは相手（あいて）に「こんにちは」と挨拶（あいさつ）をしてみようと試（こころ）みた。

　だけれど、そんなことも出来なかった。

　泣（な）くことも、話（はな）すことも、許（ゆる）されない拘束（こうそく）魔術をすぐにかけられたようだ。

　男（おとこ）はわたしがリュックサックに詰（つ）めこんでいたユニコーンのぬいぐるみを引（ひ）き裂（さ）いてからも。一角（いっかく）部分（ぶぶん）の柔（やわ）らかい中綿（なかわた）を振（ふ）り回（まわ）して、「本物（ほんもの）の角（つの）が入（はい）っているはずだ！」と騒（さわ）ぎ出す。

　おかしいに決（き）まっている。

　義肢（ぎし）職人（しょくにん）の贈（おく）り物（もの）の風習（ふうしゅう）を「よくわからない」母（はは）が。空襲（くうしゅう）で焼（や）け焦（こ）げた、ユニコーンの本物の角入（い）りぬいぐるみを魔術で簡単（かんたん）に修復（しゅうふく）してしまった。

　だから、確（たし）かに、ユニコーンの気配（けはい）はあるものの、本物（ほんもの）感（かん）はあるものの。

　やはり、あれはただの中綿としてしか、今（いま）は存在（そんざい）していない。

「これはユニコーンの角、まさしく本物のユニコーンの一角！

　戦後（ご）復興時（じ）、輸出入（ゆしゅつにゅう）のチェックが甘（あま）くなる。

　好機（こうき）を逃（のが）すまいと、小遣（こづか）い稼（かせ）ぎか？

　いくらで、一角の密輸（みつゆ）を請（う）け負（お）った？

　言（い）い訳（わけ）を言ってみろ」

「いいえ、名も無き収容所の所長（しょちょう）殿（どの）。

　まず、わたしはいかなる密輸など引（ひ）き受（う）けておりません。

　そして、貴方（あなた）たちが引き裂（さ）いたのは、ぬいぐるみです。

　ユニコーンの角も、鬣（たてがみ）も、血肉（ちにく）も、骨（ほね）も、皮（かわ）も、蹄（ひづめ）も、含（ふく）まれていません」

　仕方（しかた）が無い。

　わたしの母は、あるはずも無い「ぬいぐるみの中綿」を再現（さいげん）してしまった。

　軍用（ぐんよう）ブーツのカツカツ行（い）き交（か）う音（おと）が耳（みみ）に響（ひび）く。

「しかし、このぬいぐるみには隠蔽（いんぺい）魔術の痕跡（こんせき）がある。

　どのような魔術をかけた？」

「……そうですね。

　隠蔽魔術。

　そうしないと、大変（たいへん）だったんだと思（おも）います。

　でも。詳（くわ）しく話しても、よろしいのですか？」

　わたしは男に話して良いか、確認（かくにん）を取（と）った。

　男は「早（はや）く話せ！」と怒鳴（どな）り返（かえ）すだけ。

「そのぬいぐるみはユニコーンの形（かたち）をしていました。

　でも、焦（こ）げました。

　戦争中に敵（てき）国クレメント空軍（くうぐん）による大（だい）空襲（くうしゅう）で、燃（も）えたからです。

　あの空襲は酷（ひど）いものでした。

　人間（にんげん）以外（いがい）、燃え尽（つ）くされました。まあ、若干（じゃっかん）、人間も。

　でも、世界市民（しみん）は皆（みんな）、あるいは大半（たいはん）が、魔術師です。

　燃えた物（もの）でも、燃やす前（まえ）の状態に戻（もど）すことが出来ます」

　……けれども、こんなわかりやすい「戦争中のよくある話」と、「その空襲体験（たいけん）談（だん）がどうして、ユニコーンのぬいぐるみと関係（かんけい）あるかどうかの疑問（ぎもん）」は、混（ま）ざり合（あ）わなかったようだ。

「ふざけるな！！！」

　男はまた怒鳴る。

「ぬいぐるみ、早く元に戻したほうが良いですよ。

　そうしないと、貴方（あなた）が隠蔽魔術と確認してしまった魔術の痕跡（こんせき）が消（き）えてしまいます。

　ほら。

　もう、世界（せかい）修復（しゅうふく）のタイムリミットを起（お）こします。

　そこまで、このぬいぐるみは『終（お）わり』の状態でしたから」

　ユニコーンのぬいぐるみの中綿からフワッフワッと、嫌（いや）な臭（にお）いがし始（はじ）める。

　真（ま）っ白（しろ）だった中綿は、焦（こ）げた臭いを広（ひろ）げながら黒（くろ）く変色（へんしょく）していく。

　嗚呼（ああ）、このぬいぐるみは空襲の魔術でおかしくなったまま。

　まだ、空襲に取（と）り残（のこ）されている。

「燃えている！

　まだ、ぬいぐつみが燃えているぞ！

　火（ひ）を消（け）せ！」

　尋問室からの異臭（いしゅう）に気づいた職員たちが消火（しょうか）魔術で、燃え続（つづ）けるぬいぐるみをどうにかしようとする。

　ある者（もの）は水（みず）をかけ続けた。

　別（べつ）の者は「魔術遺産」の鑑定（かんてい）魔術を詠唱（えいしょう）し出した。

　わたしは服（ふく）の袖（そで）で、口元（くちもと）をおさえて、姿勢（しせい）を低（ひく）いままにする。

「それがなかなか消（き）えないようです。

　消したと思（おも）っても、燻（くす）ぶってはまた燃える。

　それを直（なお）してくれた人（ひと）もぬいぐるみに定時（ていじ）に魔術をかけていました。

　燻ぶりに対（たい）して、上書（うわが）きをお願（ねが）いします」

　決（けっ）して、母が直（なお）したことは口に出さなかった。

　この呪（のろ）いのような魔術遺産と化（か）したユニコーンのぬいぐるみが母まで傷（きず）つけるのでは無いかと思ってしまったからだ。

「生（い）きている！生きている！」

　職員が燃え続けるぬいぐるみに怯（おび）え始める。

「いいえ、ユニコーンは死（し）んでいますよ。

　まあ、そもそも生きてはいませんから。ぬいぐるみですから。

　さあ、落（お）ち着（つ）いてください。

　皆（みな）さんは優秀（ゆうしゅう）な魔術師ですよ」

　わたしが「どうにか出来るはずだ」とすすめても、誰（だれ）一人（ひとり）高度（こうど）な魔術を披露（ひろう）しようともしない。

　嗚呼、前線（ぜんせん）や敵国空襲で使用（しよう）された非人道（ひじんどう）的（てき）戦争魔術なんて、この名も無き収容所の職員は、知（し）らないのか。

　名も無き……とは言いつつも、生（なま）ぬるい。

「この国に持（も）ちこんだ御前（おまえ）がどうにかしろ！」とぬいぐるみを指差（ゆびさ）しながら、わたしに喚（わめ）く職員もいる。

「ですが、わたしは知りません。

　祖（そ）国では、このような恐（おそ）ろしい魔術なんか空襲以外（いがい）で、見（み）かけませんでした。

　貴方はヴィーニュ少年兵の尋問をする権限（けんげん）が与（あた）えられた軍関係（かんけい）者でしょう。

　この魔術は、軍事（じ）転用（てんよう）か。

　あるいはそもそも、軍事施設（しせつ）で開発（かいはつ）された戦争魔術か。

　さあ、どうぞ。

　貴方の国から、わたしたちの国へとやって来た魔術です」

　もう、誰も話せる状況（じょうきょう）では無かった。

　わたしを抱（かか）えて連（つ）れ出した紳士（しんし）的な男性（だんせい）職員の左手（ひだりて）の薬指（くすりゆび）には、ピカピカの、新（あたら）しい結婚（けっこん）指輪（ゆびわ）がはめてあった。

「俺（おれ）たちの子に障（さわ）ったら、大変（たいへん）だ。

　君（きみ）は近（ちか）づくな」

「でも！」

　後（あと）から駆（か）けつけた女（じょ）性職員はわたしを介抱（かいほう）しようとしたが、それを紳士は拒（こば）んだ。

　よく見ると、その女性の左手薬指にも、紳士と同じ指輪がしてあった。

　小（ちい）さな白い花（はな）が連結（れんけつ）して、銀（ぎん）の指輪をくるりと囲（かこ）んでいた。

　白い花輪（はなわ）模様（もよう）が、眩（まぶ）しいくらい、光（ひか）り輝（かがや）いていた。

　一日（いちにち）しかいなかった、名も無き収容所には、いくつもの尋問室と収容室があった。

　わたしが入（い）れられた部屋（へや）は、使（つか）い古（ふる）された尋問室だった。

　そして、ユニコーンは死んだ。

　名も無き収容所は、きっと、おそらく、あともう少（すこ）し稼働（かどう）する。

　それだけ。

「無事（ぶじ）に」入国を済（す）ませて、砂糖（さとう）銀行（ぎんこう）シアン支店（してん）附属校（ふぞくこう）へ入（にゅう）校。

　日夜（にちや）、魔術遺産解体（かいたい）処理（しょり）の仕方（しかた）を学（まな）んでいる。

　今（いま）は、魔術遺産の解体処理実習（じっしゅう）中。

　水色（みずいろ）校舎（こうしゃ）六階（かい）の実習室で、左手薬指に結婚指輪をしていないチャンベッラ教官（きょうかん）。

「大丈夫（だいじょうぶ）だろうな、ルーメ夫人（シニョーラ・ルーメ）？」

「ラーモ。元（もと）共同（きょうどう）開発者だからといっても、前（まえ）の呼（よ）び方（かた）はやめてくれる？」

「嗚呼、すまん。

　しかし、秘密（ひみつ）軍からの監視（かんし）は厳（きび）しくなる一方（いっぽう）だ。失敗（しっぱい）は許容（きょよう）出来ない」

　教官たち二人（ふたり）はわたしを眺（なが）めながら、こそこそ話していた。

　目（め）の前（まえ）には、【雷（かみなり）の花（はな）】という、比較的（ひかくてき）危険（きけん）では無いとされている魔術遺産。

　わたしは十八回（かい）も【雷の花】解体処理実習を受（う）けている。

　さあ、今（こん）回も爆発（ばくはつ）するはずがないのに、爆発するぞ。

　いいや、「爆発させる」が正（ただ）しい言葉（ことば）だろう。

　これは正しい手順（てじゅん）こそ、正しくない。

　後（あと）は、次（じ）回のお楽（たの）しみ。

　ふふふふーん。