前のエピソード――第3話　オスの三毛猫は貴重である

　昆虫はその小さい体にスペシャルなものを２つも持っている。１つは飛べる羽を持つこと。そして、極めつけはこれであろう。姿がまったく変わること。ここで生物学の用語である『変態』を使いたいのだが、この語の意味するところは少しややこしい。いずれにしろ、これらのおかげで、まさに大繁栄である。今日もセミはうるさいぞ。

　ところで、昆虫の祖先としてトビムシが推定されている。一応、足が６本など共通点があるのだが、しかし、これは羽もないし、変態もしない。なので、将来、ひっくりかえる可能性が無い訳ではない。実際のところ、かつて、トビムシは昆虫に分類されていたのだが、現在は除外されている。

　で、まずは羽の話だが、これは上の『変態』という用語と結びつく。恐らく『変態』というと、芋虫が蝶になったり、ボウフラが蚊になったりを想い浮かべると想う。実際、これは『完全変態』とされ、途中で蛹（さなぎ）を経て、姿が全く変わる。ちなみに蚊の蛹は動くらしい。何という奴。

　それで、件（くだん）の羽だが、長じても、姿が変わらず、羽だけ生じるものがいる。カマキリやバッタのたぐいである。これらは、『不完全変態』に分類される。ただ、その呼び名とは別に、進化ということ考えれば、こちらの方が理解しやすい。生息範囲を広げるという点では、卵を産む時点で、羽があった方が圧倒的に有利である。それまでは、要らないといえば要らないだろう。

　ウルトラCを決めてくれるのは、『完全変態』の方である。進化ということを考えると、どうして、こうした生き物ができたのか分かりづらい。とにかく、幼虫と成虫では姿がまったく異なるので、環境への適応も全く異なる。

　基本的に生物はその一生で進化の過程を繰り返すといわれる。分かりやすいのがカエルである。あらゆる生命は海から上がって来た。そもそもは水中での生活に適したオタマジャクシ、それから足が生えて、陸上でも生きていけるカエルになる。

　なので、最初は芋虫であり、そのまま一生を終えたのか？　芋虫だと何だと想われるかもしれないけど、ボウフラだったら、なるほどとなるのではないか？　トンボの幼虫のヤゴだっている。なるほど、そういうことかと想われた方。残念なお知らせがあります。実は終生、水中で暮らす昆虫はいないのである。ここら辺は進化史の迷宮と言ってもよいところ。

　とにかく、『完全変態』するものについていえば、突然変異の行き当たりばったりで色んな成虫の姿を試したのか？　それでうまく行ったものだけが、生き残れた？　しかし、そんなのとんでもなく確率が低いだろうと想う。

　この『完全変態』するものの中には更に難易度の高いものに挑んだものがいる。まずは蝶である。ご存じのように、幼虫は葉を食べ、成虫は花の蜜や樹液を吸う。カブトムシも変わる。幼虫は腐葉土、成虫は樹液である。やはり、ここでも試行錯誤の結果ということなのだろうか。

　トンボは、ずっと肉食であるが、幼虫（ヤゴ）の時は水生なので、獲物は変わる。

　ちなみに、セミは変わらず、ずっと樹液である。恐らくこのタイプが最初なんだろうとは想う。今日もセミがうるさいぞ。そんな夏の日に書いたエッセイでした。