俺は勤めていた会社を退職し、長年の夢だったラーメン屋を開店した。開店してから1ヶ月ほどたったが、今のところ売上は好調で飯時には行列ができるほど。正に順風満帆と言ったところだった。

　しかし、ある日の夜。閉店時間が近づき、店を閉める準備をしていると、1人の老人が入店してきた。

「ラーメンを一つ」

　カウンターに座るなり、老人は迷うことなくラーメンを一杯注文した。俺は注文通りラーメンを作り、老人に出す。すると老人は一心不乱にラーメンを啜り始めた。お腹が減っていたのか、それとも俺のラーメンがそんなに美味しかったのだろうか。

　しかし、老人はラーメンを汁まで飲み干すと、どんぶりを置いて意外なことを言った。

「ふん、この程度か」

　なんて失礼なことを言うのだろうか。その言葉に俺は内心腹を立てながらも、冷静に老人に問いかける。

「あの、何か気になる点でもありましたか？」

　すると、老人は俺を鼻で笑って言う。

「はん！　何が『気になる点でも』だ！　全部だよ！　こんなものはラーメンとは言えん！　お前はラーメンのことを何もわかっちゃおらん！」

　そこまで言われて、流石に俺も怒った。

「ちょっと！　そこまで言わなくてもいいでしょ！　うちのラーメンはこだわりの材料と製法で作っているんです！　そんじょそこらのラーメンとは違います！」

　しかし、老人は大笑い。

「なーにが『こだわりの材料と製法』じゃ！　やっぱりお前はラーメンのことを何もわかっていない！　そんなに自信があるならワシと勝負してみろ！　お前の未熟さを思い知らせてやる！」

　まさかラーメン勝負を挑まれるとは、予想外の展開だ。

「勝負って、あなたもラーメン屋なんですか？」

「さーて？　どうかな？　少なくともお前よりかはラーメンのことをわかっているよ、ワシは。さあ、どうするんじゃ？　やるのかやらないのか！」

　一体この老人は何者なのだろうか。しかし、この老人が何者だろうと、ここまで言われて引き下がるわけにはいかない。

「いいでしょう。その勝負受けて立ちます」

「決まりじゃな。では勝負は1週間後、閉店後のこの店で行う。それまでにせいぜい腕を磨いておくことじゃな！　ワハハ！」

　そう言って老人は店を後にした。

「クソ！　一体何者なんだ！　1週間後、必ずアイツを倒してやるぞ……あれ？」

　そこで、俺はあることに気がついた。

「あの人からラーメンの代金もらってない……」

　いきなり喧嘩を売られて、俺はすっかり代金のことを忘れていたのだ。

　そして、1週間後。俺は閉店後の店で待っていたが、当然老人は来ず、それどころか老人はその後2度と俺の前に姿を現さなかった。

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