かみよもきかず外伝 いまはむかし

第2話 仕事始め

　1月4日。三が日を終えて多くの社会人がまた労働に向かう日。

　乙弥（おとや）も例外ではなく、築地にある農協事務所に向かうべく早朝に家を出た。

　駅まで車で30分、築地市場まで公共交通機関を乗り継いで約3時間。就業開始に間に合うためには、朝5時前には火村（ほむら）屋敷を出なければならない。

　車で行けばもう少しゆっくりできるが、屋敷に1台しかない車をよそ者が占有するわけにはいかない。

　東京事務所での仕事は高知県産農作物を東京で販売することで、普通は高卒1年目の職員が任されることはない。

　しかし、上司が父・神仕（しんじ）の知り合いということもあり無理を言ってなんとか東京事務所への異動を承諾してもらった。

　幸い乙弥に与えられた仕事は専門知識が必要となる仕事ではなかったが、周囲の職員は皆大学を卒業していたりキャリアを積んだ人ばかりであったため、乙弥はかなり居心地が悪かった。

（火村屋敷でも、ここでも、わしは歓迎されちょらん）

　昨日優介（ゆうすけ）に浴びせられた言葉が、乙弥の胸にカエシのついた釣り針のように引っかかっていた。

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　仕事を終えた乙弥が向かった先は、奥多摩駅へ向かう最寄駅――ではなく、皇居外苑だった。

「皇居近く、『鮨（すし）・小料理　きじま寿し』……って言われても皇居が広すぎるんだよなぁ」

　昼休み中に父に教えられた「心強い助っ人」に連絡を取り、教えられた集合場所がその店だ。

　ただ、地図など場所のわかるものが一切ないので、先程からずっと道沿いに並ぶ看板を注意深く見ながらグルグルと皇居の周りを歩き回っている。

　帰宅ラッシュの人混みのなかを2、3周したあたりで大通りにはなさそうだと判断し、路地裏に入る。

　人通りが少なくなってだいぶ歩きやすくなった。

　そう思った瞬間、頭上から何かが降ってきた。

『ニクイ、ニクイイイイッ！』

　それは黒いモヤのようであり、巨大な女の顔にも見えた。モヤは飢えた獣のように乙弥をめがけて一目散に襲いかかってくる。

（死人にしては気配が強い。となると、生き霊か？いずれにせよ、そう強いモノノケじゃなさそうだな）

　モノノケ。「物の怪」と書き、幽霊や妖怪など人智を超えた存在を表す総称。

　人を食らい、害を与えるモノノケを倒すのがお疲れ様弥たち言霊師（ことだまし）の仕事だ。

「人を待たせてるし、早めに終わらせるか。『来い！秋山（しゅうさん）！』」

　そう叫んで、乙弥が首からさげた笛を力いっぱい吹くと、木彫りの笛が乾いた音を路地裏に響き渡らせる。

「なんじゃ、雑魚（ざこ）ではないか。儂（わし）が相手するほどでもない」

　残響が消えるやいなや、暗闇のなかから短髪の少年が現れた。

　藍色の着流しに下駄という東京の街並みには少々不釣り合いな装いで、吊り上がった金色の瞳が暗闇のなかで爛々（らんらん）と輝いている。

「あとでお寿司食べさせてあげるから、とりあえずアレの動きを止めてくれ」

「本当か！？そういうことならいくらでも戦ってやるわい！」

　秋山が地面を蹴り上げ、勢いよく飛び上がる。

　風を切りながら巨大なコウモリに変身すると、そのまま空中に浮いているモノノケに喰らいついた。

『ギャァアアァァアッ！！』

「うえっ、ぺっ、こりゃニンゲンの情念（じょうねん）ではないか！えぐいうえに甘ったるくて食えんわこんなもの」

　秋山がモノノケと戦っている間に、乙弥は刃まで黒い短刀をカバンから取り出し、呪文のような口上を唱える。

「『祖より下りて鳳凰（ほうおう）麒麟（きりん）四神（しじん）八方（はっぽう）五行（ごぎょう）。我は西より来たりし木戸の言霊師（ことだまし）。宿せし気は木（もく）、授かりし名は乙弥なり』」

　眩い光に包まれ、乙弥の格好が変化する。

　青い小袖（こそで）に紫色の袴。脚には赤い脚絆（きゃはん）。木戸家の家紋――榊丸（さかきまる）の中央に「木」と描かれた雑面（ぞうめん）が表情を隠している。

「『我が手に在るは槍（やり）一本、銘を木枯（こがらし）とす』」

　再び口上を唱えると、短刀が槍に変化した。言霊師（ことだまし）はモノノケを調伏するために、自身の霊力を装束や武器の形に変化させることができるのだ。

　真っ青な槍の切先が、空中を飛び回るモノノケを捉える。

「『モノノケよ。在るべき場所、在るべき姿に還（かえ）れ』！」

　そのまま槍を振りかぶり、力いっぱい空中に向かって打ち出す。槍は一直線に飛んでいき、空中で秋山と交戦中のモノノケを貫いた。

『ア、アアアッ……！』

　悲しそうな断末魔をあげて、黒い霧が霧散する。モノノケが消えた後には何も残らない。元は残留思念の集まり、さらに言えば霊力（れいりょく）のかたまりだからだ。

「あ、やばい！待ち合わせに遅れちゃう！行こう、秋山」

「全く、乙弥はしょうがないやつじゃのう」

　秋山の姿が闇の中に消えると、乙弥は再び目的地を探しに小走りで路地裏へと駆けていった。