泥棒猫の姉令嬢はワガママ異母妹の泣き顔が見たい 〜わたくしとの婚約を破棄して妹を選んだはずの殿下が「きみの妹はもうこの世にいない」なんて告白・求婚してきます〜

第8話「もう、思い出してやれ」

　結婚式の次の週末。

　晴れて夫妻となったハロルドとオリヴィアは、レイラの〝最後の場所〟へと赴いた。

　そこは――崖であった。

「何か……思い出す？　どうかな」

「ここから、レイラは落ちたのですか」

「あの時は、柵が無くってね。ここから、レイラは落下して……そのまま、消えて、見つかっていない」

「わたくしとハロルド様は、一緒にいたのですよね」

「ああ、三人で居た」

「何も……思い出せません」

　レイラが好きだった花を供え、オリヴィアは手を合わせる。前世、日本人だった時のような追悼の仕方だが、ハロルドが受け入れてくれたのでこのままだ。

（わたくしは、本当に、面倒くさい女で……他所からは、気が狂っているとも囁かれていて。世間から厭われる存在で。……でも、それでも）

　この数ヶ月――修道院で、レイラの死を初めて告げられた時から、今日この日まで。

　ハロルドは、ずっと、こんなオリヴィアのことを受け止めてくれた。慈しんでくれた。優しく愛してくれた。

（これが、恋なのか、何なのかは、わからないけれど――）

「ハロルド様」

「ん？　なんだい、オリヴィア」

「ここに来ても、思い出せないということは……わたくしは、もう、あの子の真実を思い出せないのかもしれません。レイラのこと、もう、わからないままなのかもしれません。それは、とても悔しいのですけれど……でも」

「うん」

「ハロルド様の優しさや、向けられた愛情は、よく覚えております。おかしくなったわたくしのことも、受け止めてくださったこと。感謝しております。恋であるとは言いきれずとも、わたくしは、あなたのことを……好ましく想っております。――あのねっ、ハロルド」

　ん、と彼が小さく返事する。

　オリヴィアはハロルドを真っ直ぐに見つめ、彼の髪から頬へと手を滑らせた。彼の眦を撫でながら、彼女は美しく微笑んで言う。

「レイラの死について、冥婚や遺体のこと――黙っていたこと、それは、わたくしのためだったと信じております。わたくしは、あなたを信じます。……もう、逃げようとはしません。ハロルドの隣で生きます。まだ、自信は、ないけど。あなたと幸せになれるように、頑張ります」

「ん、ありがとう。俺も、オリヴィアを幸せにできるように頑張るよ」

「……好き、です。ハロルド」

「無理はしなくて、いいけど……。うん。いくらかは、俺も、オリヴィアに好きになってもらえたのかな。そうなら嬉しいよ」

「一緒に幸せになりましょう？　あなた……」

　と、ちょっと背伸びをして。

　オリヴィアはハロルドにキスをした。

　彼女のチョコレートブラウンの髪を梳き、ハロルドは「大切にするよ」と甘く囁く。

　オリヴィアは、レイラの死の真実を思い出せなかった。

　欠けた記憶は、帰ってこないまま。

　恋というものも、よくわからないまま。

　前世、どうして自分が死んだのかも思い出せない。

　それでもハロルドと一緒に生きていきたい。レイラがいない世界でも、彼の隣でなら、もっと生きたい。

　そう思えたから、きっと、これで良かった――。

　オリヴィアとハロルドは、穏やかに、温かい家庭を築いた。

　やがてオリヴィアは懐妊し、結婚から一年と数カ月後の春には、娘レティーシャが生まれた。

　チョコレートブラウンのふんわりした髪に、澄んだ蒼色のきらきらした瞳。

　母の髪と父の瞳の色とを継いだ娘は、美しく可愛らしい子に育った。

　レティーシャ、十五歳の春。三月。

　彼女は「母さま、ちょっと」とにこにこ笑顔でオリヴィアの手を引いた。

　レティーシャの着ているドレスに、オリヴィアは、なぜか懐かしさをおぼえる。

　娘の勢いと可愛いワガママに押されて、オリヴィアは彼女の指定したドレスへと着替えた。

（あら？　これって……）

　身支度を終えると、レティーシャは「あら母さまったらお綺麗よ」とおどけた調子で言う。

　母と娘、屋敷の中を連れ立って歩く。

　常日頃から「母さまー」「母さまっ」とオリヴィアにべったり甘えた気質のレティーシャは、甘えっぷりに磨きをかけ、今日はことさら楽しげだ。にこにこにこと母の隣にくっついた。

　何かを企んでいるのかしらとオリヴィアは首を傾げ、娘の髪をさらりと撫でる。

　今世の幼少期や前世の生き方からは信じられないほど、オリヴィアは、母として素敵な家庭を築けた。

　ハロルドが隣にいてくれたからこそ、一緒に頑張ってくれたからこそ、彼女はこうして母になれた。

　かつては愛されない娘であっても、自らの娘を愛せた。

　オリヴィアは、そう思う。

「――あら、あなたも……？　みんなして、どうしたのかしら？　流行り外れの衣装ね」

「はは、……やっぱり俺には似合わない、かな。べつに俺は、これじゃなくても、と思ったんだけど……」

「いいえ、なんだか懐かしくて……お似合いよ、ハロルド。若い頃とまた違った魅力があって、かっこいい」

「そうやって褒められると、むず痒いな……ごめん、ありがとう。オリヴィアも、レティーシャも、可愛いよ。さすがは、我が妻と娘だ」

「父さまったら、母さまといちゃいちゃなさるのは後にしてくださる？　早く行きましょう？　大切な日でしょ、夜になったら困っちゃう！」

「はいはい、言われなくとも。そう焦るなって、おてんば娘め。――では、行こうか、オリヴィア」

「えっと……お出かけ、なのよね？　ちょっとした？」

「そう、ちょっと三人で、ね」

　ハロルドはにこりと悪戯っぽく笑い、オリヴィアのエスコートをして外に出る。

　こうしてハロルドの隣を歩くのにも、十数年の結婚生活ですっかり慣れた。

　三人は、かたかたかた、馬車に揺られる。

　そこは――崖であった。

　娘と夫に連れてこられたのは、あの崖であった。

（道中から、もしかして、とは思っていたけれど……）

　いざ、この場に来ると、オリヴィアは年甲斐もなくオロオロした。

（あれは、なに……？）

　現場には――かつてレイラが落ちたという崖には。

　取り付けられていたはずの柵がなく、なぜか、一枚の扉と枠らしきものが置かれていた。

　ピンク色だったら、まるで前世の某アニメ、どこでも行ける道具みたいなのにね……と遠すぎる記憶が引っぱり出される。

　数十年前に生きた世界。死んだ世界。

（かつて、あの子も、この扉を見て、そんなことを――言った）

　遠い記憶が、引っぱり出される。

（れいら。レイラ。れいら。……れいら？）

　れいら。その名前は――――――

「ここは……どうして……ここに？」

「レイラのことを思い出す、チャンスだと思ってね。レティーシャと話して、準備をしていたんだ。今のきみを信じて。今のきみなら、あの子がちょっと彼女のふりをしても……取り違えないと、信じて」

　なあ、オリヴィア。と。

　ハロルドは、掠れた声で彼女を呼んだ。

「あの日と同じ光景を見て、思い出して」

「いや……どうして……いまさら……」

「ずっと、きみを見てきた。ずっと……。もう、大丈夫だよ、オリヴィア。もう、思い出してやれ。レイラの真実を、残した言葉を。……別れを」

　懐かしい、軽やかな足音が――背後から、した。

　聞き慣れているはずなのに、聞き慣れた音とちょっと違う。

　たん、たん、たん、たん。

　これは、彼女の……

「――〝お姉さま〟っ！」

　その声に、オリヴィアは思わず振り返る。

　――居た。

　ふわふわのチョコレートブラウンの髪。

　きらきらと眩しい、蒼色、の瞳。

　半分の血を継いだ可愛い子。

「……あぁ」

　大丈夫。

　あの子は、レティーシャであって、レイラではない。　

　大丈夫。

　あの子は、愛しい娘であって、異母妹ではない。

　それでも、

「れいら……れいらっ、れいら――！」

　どこかレイラと似た容姿に育った彼女は、あの日のレイラと同じ衣装を纏った彼女は、レイラのように彼女をお姉さまと呼ぶ彼女は、この場面は、扉は、崖は、あの日を再現したハロルドの存在は、オリヴィアの記憶を呼び起こすのに十分だった。

　オリヴィアは、思い出した。

　思い出して――しまった。

　レイラがこの世界から消えた本当の理由を。

　オリヴィアが記憶を消した本当の理由を。

　前世、自分が人生を終えた時のことを。

　そして――レイラ（れいら）が、前世から、自分の異母妹であったことを。