泥棒猫の姉令嬢はワガママ異母妹の泣き顔が見たい 〜わたくしとの婚約を破棄して妹を選んだはずの殿下が「きみの妹はもうこの世にいない」なんて告白・求婚してきます〜

第5話「俺は二番目以下でいいよ」

　真実を思い出す鍵は、きっと、姉妹の生まれ育った実家――ヴィルスティリア家にある。妹にまつわる何かしらが、そこにある。

　そう考えるがゆえに、オリヴィアは、いつか家に帰らなくてはと思っていた。

　しかし、帰ろうと試みればいつでも帰れそうな家に、彼女が未だに帰っていないのは……帰れないのは……。

「オリヴィア」

　ハロルドは片腕でオリヴィアの腰をグイッと抱き寄せ、もう一方の手で髪を撫でる。

　いきなり触れられ、されど、オリヴィアの胸に嫌悪感は芽生えない。むしろ安心する。ほっとする。

　とうに絆されている。

「きみの瞳にどんな光景が見えていたのか、俺は想像することしかできないけれど。でも、それがどんな記憶であろうと、きっと、オリヴィアには必要な記憶だったんだよ」

「……どういう、ことです？」

「オリヴィアは、レイラのことが大好きだったろう？　彼女がいない世界を生きるのは、きみにとって、つらいことだった。だから……、乗り越えるために、そういう記憶が。俺らとズレている記憶が、きみにはあるんだ。でも、それは悪いことじゃない。思い詰める必要は、ない。大丈夫だよ」

「……」

　ハロルドの言葉を、オリヴィアはゆっくりと咀嚼する。受け入れる努力をする。

　――必要な記憶。

　――ズレている記憶。

　彼の口ぶりは、この言い方は。

「やっぱり……わたくしの記憶は、消えているだけでなく、もっと……おかしいのですね？　レイラと、あなたのこと。何か、思い違いを……勝手な妄想を、しているのですよね？　わたくしは」

「ああ…………でも、まったくの妄想ではない。俺が……きみの言う、乙女ゲームの世界と展開に、乗ったところもあるから。ごめん、うまく言えないんだけど……」

「そうなんで――あら？　そういえば」

　オリヴィアは頷きかけ、ちょっと止まった。

「ハロルド様は、ゲームのことをご存知なのですか？　前も、エンディングが終わるまで、などとおっしゃっていましたよね。過去にわたくしがお教えしたのでしょうか……？」

「……何年も前に、ね。そう、オリヴィアが教えてくれたよ。きみは覚えていないんだろうけれど」

「ごめんなさい」

「謝らなくていい」

　ふ、とハロルドが切なげに微笑む、その吐息の音が頭上で聞こえ、オリヴィアはきゅっと胸が痛くなった。

　彼女はそろそろと顔を上げ、彼の目元を覗き込む。

　視線が絡む。

「……なんだい？　オリヴィア」

「……あなたを見る、努力をしようかしらーと」

　わざと〝らー〟なんて伸ばして言って、軽く言っておりますというふりをした。これが甘えだという自覚は、オリヴィアにもあった。

　――彼からの求婚に、答えを出さなくてはいけない。

　――ヴィルスティリアの家に、帰らなくてはいけない。

　思えども勇気が出ないから、彼の力を借りようとしている。ひそかに後押ししてもらおうとしている。

　ハロルドは、彼女の思惑に気づいてか、気づかずしてか、おどけたように首を傾げた。

「はて？　視界に入れることも厭われるほど、俺は嫌われているのだろうか？」

「まさか！　あなた様が麗しくいらっしゃいますから、畏れ多くて、なかなか見つめられないだけですわ」

「なるほどそうか」

「きゃっ」

　ハロルドはオリヴィアの方へ、ずいっと顔を寄せる。悪戯っぽく、どこか少年っぽく笑う。

　求愛行動の一環なのか、こうしてグイグイ来られることは、最近よくあるけれど……。

　ちょっとでも間違えればキスしてしまいそうな距離感に、オリヴィアはドキドキする。まだ慣れない。

「昔とおなじことを言うのだな、オリヴィア」

「……この記憶は、ちゃんと、本物ですか？」

「レイラばかりを目で追うための言い訳だろう？　きみは昔もそう言って、妹をいっぱい可愛がっていた」

　ええ、そうでしたね。とオリヴィアは、ほんわりと微笑んで頷く。

　ハロルドはしみじみと続けた。

「本当に、可愛かったんだよ。小さいオリヴィアとレイラが仲良くする姿。きみたちと一緒にいる時間が、俺は好きだった」

「わたくしとレイラは、そこまで仲良しでしたか？」

「ああ、素敵な姉妹だった――ごめんな、オリヴィア」

「えっ、と？」

　なぜ、今、あなたが謝るの？　とオリヴィアはきょとんとする。

　ハロルドは、突然どうしたのだろう、「俺は二番目以下でいいよ」と呟いた。

「二番目、以下……？」

「オリヴィアの一番は、レイラだから」

「わたくしのレイラへの想いは、妹として大切で、大好きで、家族として愛しているのであって……ハロルド様がわたくしを想われるものとは、違う……かと思いますよ？　恋じゃないですよ」

「…………そうか」

　ハロルドは頷き、それ以上は何も言わなかった。黙ってオリヴィアを抱きしめ、とろとろと微睡む。眠りに落ちる。

　今宵もふたり一緒に眠る。

　それから先もハロルドは、毎日、オリヴィアの望んだ思い出話に付き合ってくれた。

　オリヴィアは何かの記憶を取り戻すということはなかったけれど、レイラとの楽しく幸せな思い出に浸って日々を過ごした。

『愛してるよ、オリヴィア』

『ずっと好きなんだ』

『昔から可愛い』

　ハロルドの愛の言葉は尽きることなく、毎日オリヴィアに届けられている。

（わたくしは、恋が、わからない。ハロルド様に抱いている気持ちは、きっと恋ではない）

　彼の腕の中で、ぎゅーされて。オリヴィアは今宵も考える。レイラの真実を思い出そうとするばかりではなく、ハロルドとのこれからのことも考えている。

（学院入学前に抱いていたような気持ちが、だんだんと胸を巣食っている気がするけれど……これは親愛であって、恋ではないの。違う、違うの）

　ハグをされても、手を繋がれても、オリヴィアはハロルドに恋をしない。カラダから始まる関係もあるとは聞くが、そもそも抱かれてもいないが。

　いちゃいちゃしても、ドキドキしても、それ以上には進めない。

　オリヴィアには、恋が、わからない。

（でもね、こんなにも想われたのは、初めてで。恋い慕うひととして愛してくれたのは、ハロルド様だけなの。もしも万が一にも、本当は、レイラの代わりなのだとしても。嘘なのだとしても――）

　ある夜のこと。

　オリヴィアは、自ら、彼の肌へと手を触れた。彼女のようには細くない首に触れ、指先で喉仏を撫でる。

　オリヴィア、と。彼の、甘く掠れた声がした。

「ハロルド様」

　彼女の心を占めたのは、感謝の念と罪悪感、敗北感。

「なんだい、オリヴィア」

　ときめいた時点で、もう終わりだ。

　絡め取られている。負けている。

　オリヴィアは、どうせ、ハロルドの手から逃げられない。レイラとの思い出を纏う彼から、離れられない。

　覚悟は――できた。

「ヴィルスティリアの家に、行きましょう。結婚の挨拶を、しに行くの」

「えっ？」

　蒼色の瞳が、大きく見開かれる。オリヴィアは彼の頬に口づけて、にこりと笑った。

　ハロルドの頬は朱に染まり、オリヴィアの頬も微熱を帯びる。

「お待たせして、ごめんなさい。やっと心を決められました。わたくしは、あなたと――結婚します。ハロルド様の妻になります」

　そうしてオリヴィアは、オリヴィア・ヴィルスティリアとしての人生では初めて、男のひととキスをした。

　前世、誰かとキスした時のことが、脳裏によぎった気がしたけれど……。よく、わからない。わからない。

　前世も、今世も、異母妹の記憶が欠けている。

　妹と、その隣にいる男の輪郭が、――ぼやけている。