毒親育ちの彼女は誘拐犯に恋をする

パンドラの箱

『私たち二人だけで、こんなに遠くにきたら、おじさん、心配しないかなぁ？』

　コテージからずいぶん離れたところに、ゴンドラ乗り場があった。雪に埋もれながらも機械音を立てて、地上へ降りていくそれに乗り込んだ莉花は、不安げにユキを見つめた。

『大丈夫っ、連絡しておいたから！　隠れ鬼をするなら、隠れるところがいっぱいあったほうが面白いでしょう？』

『……そう、だけど』

『リカちゃん、不安？』

『……うん』

いつも、少し暗い顔をしていたユキ。しかしそのときは、妙に、はしゃいでいるように見えた。

『心配しないでっ。ちゃんと、私たちが探しに行くから！』

　ユキの笑顔は力強く、明るい希望に満ちているようだった。

　◇◆◇

　傘を差す指が凍えていく。こんもりとした雪は際限なく降り注ぎ、強い風に舞い踊る。

「こんな天気だっていうのに、野次馬が多いわね。鬱陶しい」

「美月ちゃん、私たちも似たようなものだよぉ？」

　交通量の多い鉄橋がかかった河川敷には、捜査関係者が何人、いや何十人も動いていた。物見高い一般人は、土手の上からその動きを目で追うが、肝心な部分はテントのように立体的に張られたブルーシートが隠している。

　ここからでは、何もわからなかった。どうにかして近づけないものか。

　しかし、下の河川敷へ続く階段の前には結界のように黄色のテープが張られていて、民間人は入らないよう警察官が見張っている。

「……美月ちゃんのパパは、あのブルーシートの中かなぁ。中を見せてくれないかな」

「残念ね。父さんは、非番で出かけると言っていたから、あそこにはいないはずよ」

「えー！　事件に進展があったら、呼び出されると思うけどぉ？」

「知らないわ。どちらにせよ、ダメよ」

　キッパリ言い切られ、莉花は内心舌打ちする。

「莉花、もう気が済んだでしょう？　帰りましょう」

繋いだ手を引っ張られる。莉花は名残惜しげにブルーシートを睨んでいたが、諦念のため息をついた、そのときだった。

「あ、やっぱり、本宮さんだ！　どうしたの？　こんなところでっ」

　人混みを掻き分けてきたのは、本屋で真一郎を嫉妬させるために使った青年だった。

　向島裕貴（むこうじまゆうき）という、両親が獣医で、自身も獣医大学に通う学生。最近は自宅で飼っているという猫画像を添えて、頻繁にメールを寄越してくる。

莉花は面倒なのに会ったという気持ちを隠し、にこやかな笑顔を浮かべた。

「こんにちは～　私たちは近くを通りかかって。向島さんこそ、どうしたんですか？」

「ああ。一人でドライブをしていたら、人だかりができてるから何かなと思って降りてきたんだけど……あの、こちらは？」

「倉科美月といいます。莉花がいつもお世話になっております」

「……あ。い、い、い、いえ！　俺のほうこそ、いや、僕のほうがお世話にされて、ます！」

　しとやかにお辞儀をする美人に、向島はわかりやすいくらい動揺した。純粋な人間である。救いを求めるように、莉花に視線を送ってくる。

　……聞こえないふりをして、さっさと立ち去ればよかった。

面倒くさいと瞳を伏せた瞬間、ひときわ強い風が吹き抜けた。傘が飛ばされないよう、莉花は柄を握る右手に力を込める。

数秒置いて、甲高い悲鳴があがった。

「……え、え、なに」「あれ、見てよ？」「うわっ、嫌なもん見ちまった！？」

　びゅうびゅう、と。びゅうびゅう、と。

風に捲れ上がったブルーシートを前に、捜査員たちが慌てて小さな遺体を隠そうとしている。

その光景は……莉花の心の奥底にあるパンドラの箱を開けた。

遠目から見て、小さな人形が横たわるようだった。

下半身は白い布をかけられているが、服を着ておらず生々しい。痣なのか血なのかわからない、紫や赤、茶色の斑点が浮いた青白い肌。油が抜けた毛髪の間から、ガラス玉の瞳が宙を映している。かさかさの、色の褪せた唇は半開きで、最後に何を言おうとしたのだろう。

助けて、なのか。さよなら、なのか。

痛いよ、だったのか……

「……ユキ、ちゃん」

ずっと開けなかった、パンドラの箱。あふれ出たのは、この世の災厄。

「……ユキちゃんは……どこ……？」

莉花は胸を押さえて、その場にしゃがみ込む。

空気が薄いっ。苦しい悲しい。恐い恐い、恐い……

恐い！

「探しにくるって……言ったのに」

　その言葉を信じた。生きていると思っていた。おじさんは、誰も殺していないと言い聞かせた！　でもっ……

だれも、探しにこない……

「……莉花ちゃん？　莉花！？」

　幼馴染の悲鳴を最後に、意識が途切れた。

　◇◆◇

　ハーメルンの笛吹き男は、寂しそうな子供を目にして笛を吹く。

　楽しい音楽、面白い踊り。

　笛吹き男に魅入った子供は、満面の笑みで歩き出す。