常夏姫と冬蛇の王

第11話 あなただけを見つめる

　木円盤の中心部へと乗ったリーザは眼を伏せ、深く息を吸い込み、細く連ねるように吐き出した。

『舞えよ、舞え。夏色娘たち（サウラ・イニン）——シダーの名のもとに。剣（つるぎ）の葉を持て、薔薇（ばら）を持て』

　リーザは木円盤の上で、トーン。トーン、と軽やかに踵を鳴らして跳ぶ。すると、音が鳴る度に木円盤から紫紅の火花が飛び散った。

『高く舞え。いざや歌おう。シダーの御霊に応（いら）え、猛き王に見（まみ）える踊り子と成ろう』

　トーン、トーン。木の音が鳴る。

　辺りに散った紫紅の火花は針のような形となり、リーザの周りをぐるぐると巡りだした。リーザが跳ぶ間隔は徐々に狭まってゆき、木の音色が短く拍を刻み始める。

　リーザの周辺の草原もたちまち、ざわざわと蠢きだす。あわせて、凍てつく白霜も溶け失せた。

『待ち惚け、待ち惚け。節巡る度、涙の種は降り積もる。積もれど、積もれど。君は彼方を待ちましょう。その身を穿つ剣（つるぎ）よ、そよぎなさい。夢見し花よ、そよぎなさい。不滅の薔薇（ばら）が咲きほころうと——』

　トッ、トッ、トッ、トッ。リーザの華奢な身体が、細かく跳ねる。まるで、何処か迫り来るような。勇ましい舞を舞っているようだった。辺りの草原からは、背の高い瑞々しい植物たちが天へと向かって立ち昇っていく。

　リーザの周りを囲んで巡る紫紅の火針が音に合わせて密集してゆき——まるで、大輪の薔薇の如く咲き誇る。同時にリーザは力強く、カン！　と踵を打ち鳴らした。

『君は彼方を待ちましょう』

　大輪の薔薇が、パンっと散った。辺りに生い茂った植物たちも花を咲きほこらせ、その身を歓喜で震わせる。

　大量の霜蟲（しもむし）たちは羽音を轟かせて、八方へと飛び去り。一頭だけでなく、集団となって固まって眠っていた全ての駆蛇（くじゃ）の姿が露わとなって、駆蛇（くじゃ）たちはゆっくりと頭を空に向かってもたげた。

「フ——……」

　リーザは深く慎重に息を吐き出し切って、ようやく栗色の瞳を瞬かせた。

　それに重なるように、背後からベルーガの感嘆の声と拍手が上がる。

「おい……おいおいおい！　すげーな、リーザちゃん！　一頭どころか、集団の駆蛇（くじゃ）全部を目覚めさせちまうなんて！　初めて見たぜ、おい！」

　ベルーガは子供のようなキラキラとした眼で、リーザのもとへと駆け寄ってきた。少し遅れてシムルグもやってくると、リーザへと短く頷いて見せる。

「ご苦労。……試しの儀は合格だ。これでお前は、正真正銘の宮廷霜祓い。よくやった」

「！　……うん！　よかった、やったぁ……！」

　リーザはシムルグの言葉で、心底ほっとしたように顔を綻ばせながら木円盤を抱える。一方ベルーガは、未だ無邪気に蛇の眼を輝かせたまま、リーザへと矢継ぎ早に尋ねた。

「つーか、何だ今の術は！？　歌と舞踊を使ってるみたいだったけど……あれが異大陸の〝魔法〟ってヤツ？　それにずっと気になってたが、その円盤は？　色々と詳しく聴きてぇ！」

「あ、わたしの夏呼びは……〝歌術（かじゅつ）〟って言って。呪術と似てるもの。わたしの声や音に、わたしの中にいる夏の精霊の力を乗せて、近くにいる木霊や草花の魂に呼びかけるの、です。『手伝ってほしい』って。そして、木や草花たちの身体や魂の熱も交えて、夏を呼ぶんだ。……あと、この円盤は色んな種類の木を組み合わせて作ってて。たくさんの木霊が、宿ってる」

　リーザは拙い言葉ながらも、ベルーガの問いに答える。ベルーガは興味深そうに何度も頷いて聴き入り、シムルグもへぇ、と小さく声を漏らした。

「呪術か。それにしてもよく、そんなものを容易に扱えるようになったな。師でもいんのか？」

「えっと。わたし、もともと呪術師一族の生まれだから……生きてたら、勝手に身についてた。でも、その一族は古くから〝太陽を憎む〟習わしがあって。太陽の力が一番強くなる夏を呼べるわたしは、〝悪いもの〟だったんだ」

「！」

　シムルグはリーザの言葉に目を丸くする。そういえば、リーザの口からリーザ自身についての話はあまり聞いたことがなかった。つい先ほど聞いた「わたしも、よくバケモノって言われてた。だから、シムルグの気持ち。ちょっとだけ、わかる」というリーザの言葉が頭を過る。

　リーザはどこか遠い眼をして、静かに語る。

「それにわたしの一族はね、金髪金目が当たり前なんだ。なのにわたしの眼は、全然違う汚（けが）れた色で。わたしはとっても醜い、夏のバケモノなんだって。みんな言うの。こんなにも〝悪いもの〟のクセに、なんで産まれてきたんだって。だからわたし、どうして醜くて〝悪いもの〟なわたしが産まれてきたのか、知りたいんだ」

　そこまで語り終えてリーザは、はっと我に返った。

　つい、今までひた隠しにしてきた本音の一部が零れ出てしまった。こんなに汚い自分の心なんて、誰も耳にしたくはないだろうに。

　リーザは慌てて、静かにこちらを見つめているシムルグとベルーガに頭を下げた。

「あ、う、ごめんなさい！　変なこと、喋っちゃった。本当にわたしはダメで、悪いなぁ……」

「悪くはねぇだろ」

　シムルグの低い声が降ってきた。リーザはその声に誘われるかのように顔を上げて、シムルグを見る。

「お前の金色の髪と栗色の眼——向日葵に、よく似てる」

　向日葵。それはまさしく、〝太陽の花〟とも呼ばれる夏の象徴。

　リーザは思いがけず大きく栗色の瞳を見開いて、シムルグの蛇の眼をひたすらに見つめる。シムルグはそんなリーザの瞳を真っ直ぐに見つめ返しながら、変わらぬ声色で淡々と言葉を紡いだ。

「向日葵は、俺が一番すきな花だ。だから、お前の髪色も瞳の色も、悪くねぇと思う。むしろ、夏を呼ぶことができるお前にこそ相応しい色だとも思うがな。だから、夏が恵みであり、向日葵がすきな俺にとってお前は、悪くねぇ」

　シムルグの声と言葉と蛇の眼が、心の臓にそのままずぶりと。深く、深く突き刺さった気がした。

　そんなことを思ったのと同時に、心の臓が今までに感じたことないほど暴れ回り、全身に勢いよく血が巡り渡って、沸騰したように熱くなる。醜い両の眼からも、熱い水が堰を切ったが如く溢れ出した。

　リーザは思いがけず、両手で顔を覆い隠してその場に蹲る。

　何なのだろう。この、感情は。

　熱くて、痛くて、激しくて、苦しくて——ひどく、心地好い。

「は？　おい、なんだ。また泣いてんのか？」

　震える身体もそのままで蹲ってしまったリーザの傍に、シムルグも同じく屈みこむ。シムルグの低くて、落ち着く声がすぐ近くで聴こえる。

　醜く悪いわたしに、美しいあなたは近づかないで欲しい。

　しかしもっと——もっと、近づいても欲しい。

　リーザの中で、形容しがたい激情が渦巻く。

「……あーあーあー！　もう！　ほんっと、この殿下（ヒト）は……！　どんだけ悪質な人誑し王子なんだよ！？」

　シムルグとリーザの二人をしばらく呆然と眺めていたベルーガは呆れたように溜め息を吐き出すと、自分よりも大きなシムルグの身体を押しのけてリーザの丸まった背を擦る。

「リーザちゃん、ごめんな。悪いこと聞いて——んで、試しの儀も無事終わったことだし。ちょいと休もうか。な？」

「……は、い……ご、ごめんなさ」

「リーザちゃんが謝る必要は全くもってねぇから。ほら、立てるかい？」

　リーザはベルーガに支えられながら立ち上がり、そばにあった木の下へと腰掛ける。ベルーガはシムルグのもとへと戻ってくると、未だ不思議そうに首を傾げているシムルグを半眼で見て、大袈裟に溜め息を吐いて見せた。

「はあー……じゃ、俺は目覚めた駆蛇（くじゃ）たちを移動させてくるから。殿下はリーザちゃんをくれぐれも頼むぜ？」

「泣いてる小娘を、俺がか」

「旦那のアンタしかおらんだろうが！」

　ベルーガの叱咤に「わかった。……何とかしてみる」と頷いたシムルグは、リーザのもとへと足を向ける。遠ざかってゆくシムルグの大きな背中を見送って。ベルーガは軽く頭を抱えながら独り言ちた。

「人に言えたことじゃねぇが。オンナ泣かせも大概にな……殿下」