四匹の猫と君

君と出逢った日（４）

　常ノ梅は不思議そうに呟き、修治も思わぬ言葉に目をしばたたく。この辺りにそんなものがあるとは聞いたことがなかった。

「なんだ、常ノ梅のくせに知らねぇの？」

　アクセサリーのジャラジャラとこすれる音が混じる金髪男子の愉快そうな声。

「けっこー噂になってるんだぜ」

　ひと月ほど前、常ノ梅町のある廃屋敷でテレビの撮影が行われた。内容は、よくある町の紹介で、誰もそこで何かが起きることを求めたわけではない。

　最初は、気のせいと思うほどのことだった。

　物がなくなる、触れてもいないのに物が落ちる。

　機材が原意不明の故障。

　撮影中、出演者の横にあった椅子が動いた。

　誰もいないはずの部屋に人影を見た、など。

　とにかく奇妙なことが続いて撮影は中止。表立って取り沙汰されることはなかったが、どこからか流れ、件の廃屋敷は幽霊屋敷として細やかに広まり、好奇心旺盛な若者を惹きつけることとなった。

　この四人も然り。

　学校帰り、街のロッカーに荷物を預けて手ぶらにし、肝試しに来たというわけだ。

「そんな噂が」

　目尻を下げ、困り顔な常ノ梅。

　修治はその噂に少し興味が湧いた。

　物心がつく以前から、宇宙人妖怪といった類の怪奇、超常現象の話を好み、信じているが故に、付随する危険性を考慮して現物に関わるのを避けていた。なのでオカルトゲームや肝試しをしたことがない。

　修治は思った。もう、気にする必要はないのでは、と。

　優等生らしい、待ったがかかる。

「放置されているといっても、私有地なんだから入るのはダメだよ」

「ハァ？　常ノ梅のお坊ちゃん（・・・・・）は堅いねぇ。いいじゃねぇか、みんなやってんだ」

「ダメだよ。ほら、はやくこっちに戻って」

　平静に釘を刺す常ノ梅に、金髪は舌打ちをして睨みつける。

　睨み合い、というには一方的に感じるものだった。

「ねえ、あれなんだろう」

　ポニーテールの女子が奥を指す。

　林の中と変わらないほど草が生い茂る庭。屋敷の壁には蔦が這い、二階のベランダの手すりや柱に巻き付いて、小さな森のようになっている。一部の割れた窓ガラスがひゅーひゅーと小さく鳴き、夕陽に照らされた後ろ姿は哀愁と不気味さを漂わせていた。

　庭に面する屋敷の壁際に、一台の自転車が置かれていた。

　背景から浮いて見える派手な黄色に、真っ直ぐなハンドル。新しい物のようだ。

「誰かいるのかな？」

　日向が首を傾げると女子は「そうかも」と相槌を打った。

　すでに誰かが中にいるかもしれない。日向以外の全員が常ノ梅の反応を窺う。

　彼女だけが、それを不思議そうにしながら周りに倣ったのに気づいて、修治は眉間に皺を寄せ、金髪は苦虫を噛み潰したような顔で舌打ちしてそっぽ向く。

　修治は、無意識に常ノ梅の判断を仰いでしまった己に動揺した。一瞬脳裏に、常ノ梅家を敬う老人たちの姿がよぎる。

　じいさんたちとは、違うはずだ。

　なのに、なんだ？

　暑いわけでもないのに、修治のこめかみに冷や汗が流れた。

「あ、おい」

　スポーツ系男子が、背を向けて庭を突き進む金髪を追いかける。

　よくよく見れば、塀から屋敷まで細い道のようなものが見える。地肌が見えるほど踏み潰された草の跡は、昨日今日でできたものとは思えない。おそらく、すでに何人かがこの裏道を利用したのだろう。

　女子二人は壁の脇に立ったまま、屋敷へ向かった二人と常ノ梅と視線を彷徨わせる。

「しょうがないな」

「入るのか」

「彼らを放っておくわけにはいかないから」

　そう言って常ノ梅は、するりと避け目を通ると、振り返って修治に甲を下にして左手を差し出した。

「あ？」

「……来ないの？」

　どうしてこいつは、ついてくるのが当たり前のような顔するのか。

　いや、行くけど、そういうことじゃなくって。

「……この手は？」

「足元、危ないから」

「……そういうのいいから、先に行け」

「そう？」

　天然王子は手を引いた。

　修治が一人で避け目を通り抜けると、日向は目の前に立ち、にっこりと笑いかける。

　舞台上の人間が急に観客席（こちら）に降りてきたことに驚いて修治は後ずさった。しかし後ろは壁。

「はじめましてだよね？　私、常ノ梅くんと同じＡ組の日向みく。最近転校してきました！」

　彼女は距離を詰めるのも、言葉も、勢いがあった。口がよく動く。対話が苦手な修治にとっては面倒な相手で、なんと返すべきか戸惑う。

「もしかしてみんなとも初対面かな？」

　修治がぎこちなく頷くと、彼女は自分の友人を紹介し始めた。

「みんな同じクラスでね。この子は夢原（ゆめはら）うつみちゃん」

　ポニーテール女子は笑いもせず、興味なさげな目をしている。

「あっちの金髪の人が新井宏樹（あらいひろき）くんで、黒髪の方が古河竜（こがりゅう）くん」

　そして口を閉じ、大きな瞳に修治だけを映した。

「…………」

　なんだこの沈黙は。名乗れと？

　狼狽えている修治の袖を横から常ノ梅が引っ張ったので、なんだ、と振り返る。

「僕は常ノ梅清羽」

　存じてますが。

　町の超有名人が意味不明なことを言う。

　日向は、真顔の修治と彼を見つめる常ノ梅を見比べて瞬きをする。

「友達じゃないの？」

「彼とはさっき初めて会ったんだよ」

　「名乗るのが遅れてごめんね」と言うが、知っていたから挨拶など気にしていなかったのは修治もだ。礼儀を欠いたというならお互い様。

　修治は重たい口を開く。

「松原（まつばら）、修治」

　先に行った新井と古河と合流して、日向たち四人は屋敷を窓から覗き込んでは「誰かいますかー」と呼びかけたりしている。

　修治と常ノ梅は、自転車の方を調べていた。

　錆び付いてはいない。修治が試しにベルに指を引っ掛けてみると、チリンと高い音が鳴った。

　常ノ梅は後輪の泥除け部分に貼られたシールを指差し、「レンタル用のだね」と言う。

　言われてみれば、同じ色の自転車を日常的に目にしている気がした。

　常ノ梅は首を傾げる。

「どこから入ったんだろう」

　修治たちが通ってきた道では、自転車に乗ってくることも運ぶことも難しい。

「正門じゃないのか」

　よく考えれば、普通は正門から入るのものだ。

　だが話を聞いていた日向が首を振る。

「正面は鍵が閉まってる、って新井くんが」

「彼がみんなを誘ったのかい？」

　夢原が「そうよ」と答える。

「屋敷の場所も入り方も知ってるから、行こうって」

　そわり、と修治の足に何かが掠った。

「っ!?」

　思考が止まり、体が強張る。

　それは、いや、それら（・・・）は力強く、押し合うように足に纏わりつく。

　この感覚に、修治は覚えがあった。

「わあ！　かわいい!!」

　日向の声が明るく弾け、何事かと全員の目が修治に向き、その足元へ。

　おそるおそると修治は下を覗き、目を見開く。

「な、んで」