君と出逢った日（３）
黙々と林の中を歩く。頭上では鳥の声が通り過ぎ、風で草木がこすれる。
修治はそぉっと、後ろを窺った。
なぜか常ノ梅がいる。
「僕も帰り道こっちだから」
修治が後ろを向いたのに気づいた常ノ梅は、視線を合わせて言った。
鬱蒼とした雑木林の中では、人が使う道は自然と限られるだろう。
だとしても、さよならしたばかりの相手のすぐ後ろを歩いてくるものだろうか。修治なら、気まずくならないよう相手の姿が見えなくなるまで待つところだ。
慣れない相手に会話を弾ませるほど、修治のコミュニケーション能力は高くない。目が合わないように、存在を気にしないようにしても逆に意識してしまう。来るときはそうでもなかった道がやけに長い。できることなら一気に走ってしまいたい。しかし露骨な態度は、それはそれで気まずい。
浮き出ている根っこを跨ぐ。
ちらりと視界の端に映った
修治たちの学校は服装規定がゆるい。式典以外なら、上着さえ着用していれば中身が色のあるＴシャツでも許されるくらいに。
Tシャツにスニーカーの常ノ梅など、修治の頭では想像もできないが。
常ノ梅は規則に準じた身なりで、
「あれ？」
常ノ梅は、修治よりも先の方を見て足を止めた。なんだと思って修治も目をやると、分かれ道がある。来るときにはなかった。あるいは気づかなかっただけかもしれないが。
草を踏み締めた跡は緑の匂いが濃厚で、最近誰かがそこを通ったことを語っていた。
「誰かと一緒だった？」
「いや」
「僕たち以外にも誰かいるのかな？ この先は確か……」
もう一つの道の先に何があるのか修治は知らない。しかし正規の道ではなく、こんなところを歩いているなんて訳有りとしか思えない。探検ごっこに耽る子どもか、大人だったら怪しい企み事かもしれない。
常ノ梅がその道を進み二、三歩のところで立ち止まり、立ち尽くしている修治に振り返る。まるで「一緒に来ないの？」と問いかけて言いるような
「はあ」
渋々と常ノ梅の方に向かう。
木々の隙間を縫うように歩き、三メートルはありそうな煉瓦の塀の
そして、人が通り抜けられそうな避け目を覗き込む、修治たちと同じ制服の四人の男女がいた。
「君たち」
「ひゃっ！」「うわっ!?」
常ノ梅が声をかけると、前のめりになって覗き込んでいた四人の体が転がって、裂け目の中に入ってしまった。
六人は壊れた塀越しに対面する。
声を上げた片方、ゆるいウェーヴのかかった亜麻色の髪の少女が振り返り、ぱちくりと大きな瞳で常ノ梅を見上げる。
「と、常ノ梅くん！」
「
修治にとっての見知らぬ四人は、常ノ梅の知り合いのようだ。
修治は一歩後ろに下がり、観客が舞台を見るような感覚で五人を視界に収めた。
人懐っこそうな笑顔を浮かべる日向。
日向ほどの愛想はなさそうなポニーテールの女子。
首や手首、耳などに多くのアクセサリーをぶら下げた金髪男子。
日焼けた肌のがっしりとした体格のスポーツ系男子。
クラスで目立ちそうな集まりだ。
スポーツ系男子が常ノ梅と日向の間に加わる。
「常ノ梅はこんなとこで何してんだ？」
「ちょっと寄り道をね」
「お前が、寄り道？」
呆然としたスポーツ系男子の横で、日向が、ぽん、と両手を合わせる。
「あ、もしかして常ノ梅くんも噂の心霊スポットを見に来たとか？」
「心霊スポット？」
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