愛と欲望の成り上がり夫婦大作戦

第4話 勝ちあがるために必要なこと

「アーホーかー！」

　帰宅し事の顛末を語ると、カイルは頭を抱えた。

「嘘だろ、ミューリお前……！　画家の目の前で、描いた絵よりもモデルの方がいいとか、それどこか額縁を褒めたって、お前……！　噓だろぉ……」

「だから、しくじったなぁって言ってるじゃない」

「はー……」

　カイルはへなへなとソファへ倒れ込む。

「ハネーギル夫人はお優しい方だから、一気に悪評が広まるとは思わないが」

「……ごめん」

「念のために聞くぞ。帰る時、なんて言われた？」

「え？　『ではごきげんよう』？」

「駄目だったか……」

「駄目って、何が？」

　カイルは身を起こし、頭痛を起こしたように額を抑えた。

「もう一つ確認するが、『次も必ずいらしてね』と、手を取って言われてないんだな」

「うん」

「サロン主催者は、また招待したいと思った相手にはだいたいそうするんだよ」

「え……」

　すぅ、っと血の気が引いた。

「えっと、つまり……？」

「彼女から招待されることは、今後望めないだろうな」

　あー、聞きたくなかったけど、やっぱり！

「どうしよう」

「どうしようもない」

　素っ気なく言って、カイルは姿勢を正す。

「今回はハネーギル夫人で助かったと思うしかない。気難しい相手なら、お前の悪評はすぐに陛下の元へ届くだろうな。そうなれば陛下の恋のお相手への道は、完全に断たれていたぞ」

「そこまで！？」

「当然だ」

　カイルは指を組み、そこへ顎を乗せる。

「陛下の愛妾になりたい人間なんて、腐るほどいるんだ。わずかでも落ち度があれば、すかさず食いつかれる。ライバルは完膚なきまでに蹴落とそうと、みんな虎視眈々と機をうかがっているからな」

　ひぇ。

「それにしてもカイル、色々詳しいのね」

「伯爵家の三男坊だからな。のほほんと口開けて座ってるだけで地位が手に入る奴らとは、違うんだよ。生き抜くためには、それなりの知識や情報が必要なんだ」

　なるほど。

「そう言うわけだ、ミューリ。次は絶対に面白いことをしてこい！」

　面白いこと？

「私、道化師じゃないんだけど」

「そうじゃない。次回も招待したいと思わせる、気の利いた言動を心がけろと言っている。好印象を相手に刻み込め！」

（次……）

そんなチャンスは、来るのだろうか。

「好印象って言われても、どうすれば……」

「リューズ夫人は、芸術に造詣の深い方だった」

「！」

　陛下の寵愛と信頼を一身に集めていた前公妾の名に、軽く息を飲む。

「彼女と同程度の知識をつけろ、センスを磨け、適切に言語化する能力を身に着けろ」

「そんな簡単には……」

「やるんだ、ミューリ。陛下の愛がほしくないのか。陛下と甘い恋がしたいんだろう」

　カイルの言葉に、私はサロンに行くこととなったそもそもの目的を思い出した。

「うん。ガレマ１１世様と、私は恋がしたい」

「そうだ、そして俺は地位や金が欲しい。そのためにはここで腑抜けてる場合じゃ」

「ないよね」

　私は姿勢を正し、カイルに向き直る。

「カイル、私に教えて。リューズ夫人をしのぐ存在になるには、どんな知識を身に着ければいい？　私は何を学べばいい？」

「……」

　ふいにカイルの手が伸びて来たかと思うと、私の頭を撫でた。

「ひゃっ、何？」

「いや」

　カイルがくすりと笑う。

「頑張ろうとしている妹分が、ちょいといじらしく見えただけだ」

「何、それ」

　撫でられて乱れた髪を、私は直す。

「明日からお前に色々叩き込む。覚悟しとけ」

「うん！」