愛と欲望の成り上がり夫婦大作戦

第3話 初めてのサロン

　かくして、ハネーギル伯爵夫人のサロンの開催日となったわけだが。

（す、すごい……！）

　その部屋の壁には、たくさんの絵画が飾られていた。

　今回は、絵画をメインとした催しのようだ。

（一体何枚あるんだろう。どれもこれも女性を描いたものだな）

　よく見ると、同じ女性をモデルにしたものが多い。

（ふくよかでなめらかな白い肌の女性がいっぱい。このタッチが画家さんの特徴かな。それにしても額縁、高そうなのばかり。枚数もすごいし、この額縁だけでいくらするんだろう）

　そんなことを思いながら、一枚一枚絵を見ていた時だった。

「ようこそいらっしゃい、ミューリ嬢」

　背後から声をかけられ、慌てて振り返る。

（あ……！）

　立っていたのは、ふくよかでなめらかな白い肌の、柔和な笑みの女性だった。

（この絵のモデルさん！）

「私のサロンに来ていただけて嬉しいわ」

（私の？　じゃあこの方が！）

　私は慌ててお辞儀をする。

「初めまして、ハネーギル夫人。お招きありがとうございます」

「うふふ、可愛らしい方ね」

（優しそうな人……）

　ふと彼女の後ろに目をやると、一人の青年が立っていた。立派な服は身に着けているが、どこかあか抜けない印象がある。

（従者かな？　その割には高そうな仕立てだよね。女性ばかりの催しに珍しい）

「先ほどから随分と熱心に見ていらっしゃるのね、ミューリ嬢。絵画はお好き？」

「は、はい！　えぇと……」

　――招待を受けたら、そのお抱えの芸術家を褒めて褒めて褒めちぎれ。

　カイルの言葉を思い出す。そうだ、ここで『褒める』だ。

「とても素敵な絵ばかりで、思わず見入ってしまいました」

「まぁ、嬉しい」

「ここに描かれているのは、ハネーギル夫人でいらっしゃいますよね」

「えぇ、そうよ」

「どれも、ハネーギル夫人の美しい肌が見事に表現されていて、素敵だと思いました」

「あら、うふふ」

「やはりモデルがいいと、絵も素晴らしく仕上がるものですね」

「ふふ、ありがとう」

　心なしか、ハネーギル夫人の背後に立つ青年の顔が、微妙に曇った気がする。

（なんだろう？）

「ここに描かれた眼差しもとてもいいですね。ハネーギル夫人ご本人の魅力には到底及びませんが」

「……まぁ」

（ん？）

　ハネーギル夫人は口元に笑顔を浮かべたまま、少し困ったように首をかしげる。

（え？　何か間違った？）

「えぇと……」

　名誉挽回を狙い、私は他に褒めるところがないか探した。

「が、額縁、素敵ですね！」

「額縁……」

「はい、これがあってこそ絵が引き立っているように思えます。これを選ばれたハネーギル夫人のセンスは最高に素晴らしいと思います」

「うふふ」

　夫人は目を細め口元に手を添えて笑うと、側に立つ青年の腰に手を添え、私の前から立ち去ろうとした。

「あの……」

「ゆっくり楽しんでいらしてね、ミューリ嬢。行きましょう、モノース」

「はい、マダム」

（モノース？）

　どこかで記憶した名だ。モノース、モノース……。

　――モノース・カッターの新作を披露いたします

（あーっ！！）

　夫人の側に付き添っていたあの青年こそが、これらの絵を描いた画家だったのだ。