優しい偽りの結婚生活

第2話あとは若い二人で

　知り合いとはいえ、若い女性の肩に軽率に触れたわけだから、親父が悪いと思う。

　だけど、ちょっと反応が過剰過ぎやしないか？

　とにかく、この凍った空気をなんとかしないと。

「親父、セクハラだぞ」

「え！　そうなのか？　いくら払えば許してくれる？」

「やめとけ親父。罪に罪を重ねるな……けど、親父が素直に謝ってるところ、はじめて見たな」

「なぁに言ってんだ。俺はいつでも素直に謝ってるだろ？」

　その言葉を聞いて、僕は思わず鼻で笑ってしまった。

「ふん。それができてれば、母さんとも離婚せずに済んだんじゃないの？」

「関係ねえよ。なんだ優一朗、嫌味かそれは？」

「そうだよ」

　さらに空気が死んだ。

　親父とはたまに顔を合わせるといつもこんな感じだ。僕はいいとしても、巻き込まれ、付き合わされる琴羽さんはたまったもんじゃないだろう。

　僕は目の前のアイスコーヒーがほとんど空になるまで中身を減らした。

「……まあ、親父がなにを企んでいるのか知らないけど、とにかく僕は結婚なんてする気はないから」

　そう言い置いて、席を立とうと腰を浮かせた。

「この結婚が琴羽ちゃんの頼みだとしてもか？」

「え、そうなの？」

　僕は思わず中腰姿勢のままで聞き返した。

　親父は真剣に言っているように見える。ただこの人の場合、嘘だとしても似たような表情で言うときがあるからなぁ。

　ならばと思い、琴羽さんに目を向ける。

「本当ですか、　琴羽さん？」

　細い肩をすぼめてうつむき加減だった琴羽さんは、わずかに頭を下げて、ちいさく頷いて見せた。

　僕は目を閉じて深く息を吸った。

　これが、たまに訪れる親父の迷惑な思いつきだったなら、話は簡単だった。断ればいいだけなのだから。けれど、どういうわけか琴羽さんが僕との結婚を望んでいるとなれば、話は別だ。

　浮かせていた腰を再び下ろした。。

「あの、琴羽さんはどんな事情で僕と……その……け、けっきょんしたいと思ったんですか？」

　言葉にすると思った以上に恥ずかしいぞ！　結婚なんて簡単な単語さえ噛むくらいには、口に出すのも緊張する！

「ぶふっ！　けっきょん？」

「笑うな親父！」

「……ふふっ」

　おでこがテーブルにくっつくくらい頭を下げた琴羽さんが、こらえきれずに噴き出していた。

　しばらく待っても、琴羽さんから僕の質問に対する答えは返ってこない。

　僕が盛大に噛んだことで、質問の内容が頭に入っていない可能性がある。あるいは、僕が質問を失敗したことを利用して、答をはぐらかそうとしているか、だ。

「なあ、親父はなにか知ってるんだろ？」

「なにがだ？」

「琴羽さんが僕と結婚する理由だよ」

「そりゃあ知ってるさ。けど、それは本人から聞くのが筋だろう」

「いや、本人が言いにくいことかもしれないし。親父が琴羽さんを連れてきたんだし、説明する義務はあるだろ」

「そうだな。お前のいうことは正しいよ……クソマジメが」

「おい。今クソマジメとか言わなかったか？」

　僕の言葉を無視して、親父は腕組みをして、ううむと唸る。

「話せば長くなるぞ……」

「いいよ。覚悟の上だ」

　そうは言いつつも、僕はポケットからスマートフォンを取り出して時間を確認した。時刻は間もなく午後二時になろうとしていた。

「あ、ちょっと待った。僕、この後バイトを入れてたんだ。休みにするから、代打を頼んでくる」

　席を立とうとすると、

「その必要はないぞ」

　と呼ばれた。

「なんで？」

「俺に時間がない。もう仕事にいかなきゃならん」

　とんとんと安物の腕時計の文字盤を叩く。

「はあ！？」

　すぐに親父はガタガタとあわただしく席を立つ。

「ここの代金は払っておいてやる。あとは若い二人でってやつだ。な？」

「な。じゃないだろ！　ざっけんな！　僕がバイトを休むんだから親父も仕事休んでちゃんと説明しろ！」

「バイトと社員を一緒にするな！　責任の重みが違うんだよ。それに俺が残っていたところで、できることはなにもない」

「説明とかできるだろ」

「俺の説明で、お前ホントに納得できるのか？」

「む……」

　たしかに、同じ内容を説明されたとしても、親父から聞かされたものと、琴羽さんから聞かされたものとでは、僕の中で納得できる基準が変わってくる気がする。

　親父からの説明なら九割断るけど、琴羽さんからの説明なら、余程のことがない限り、可能な限り引き受ける気でいる。

「俺からの以来は引き受けないって、顔に書いてあるぞ」

　親父に指摘されて、僕はきゅっと口をすぼめて表情を濁した。

「卑怯だぞ」

「最高の誉め言葉だ」

「クソ腹立つ！」

「わはは。まあなんとしてもお前にこの結婚を引き受けさせたいんだよ。助けると思って納得してくれ」

「助けるって、誰を？」

「もちろん琴羽ちゃんさ。恩人なんだろ」

　七年前。

　僕が小学五年生のときに、うちの両親は離婚している。離婚までの一年間、昼夜を問わ殺伐としてる両親の間に挟まれて、僕は精神的にも肉体的にも、かなり消耗していた。

　さすがにまずいと思った親父が、親友の家に僕を預けた。それが琴羽さんのいる、近衛家だったのだ。

　両親の離婚が成立するまでとその後一年の、約二年間、僕が心身とも健康に過ごせたのは、琴羽さんが居てくれたからだ。

　琴羽さんの力になれるのなら、物理的に不可能なことでない限り、可能な限りなんでもしたい。

「……うん」

「なら、あとは頼んだぞ」

　あとを頼まれた僕は、会計を済ませて店を出て行く親父の背中を見送った。

　で、若い二人で残されたわけだが、そこからは、気まずい気まずい沈黙タイムが始まった。

　親父が同席していたときにはまだ気楽に話しかけられていたのに、今はもうそれさえできなくなっている。

　琴羽さんは時々、思い出したように紅茶のカップを口に運んだ。

　会話がないから、間を埋めるためにもお互いひたすら飲むしかないわけだけど。

　聞きたいことはいくらでもあるけれど、いきなりそれを聞くのはなんだか悪い気がする。ここは小粋な世間話で場を温めつつ、徐々に切り込んでいきたいところではあるが、理想と現実は違いすぎる。

　アイスコーヒーが完全になくなってお冷に手を付けたところで、僕は意を決して話しかけた。

「えっと……お久しぶりです、琴羽さん」

「は、はい」

　おっと、会話終了ですか？

　僕も下手くそだけど、琴羽さんも大概口下手だと思う。

　昔の琴羽さんは、もっとおしゃべりだったような気がする。それともあれは、僕が話さないから、一生懸命話してくれていただけだったのか。

「琴羽さんは、このあと時間平気なんですか？　予定とか」

「いえ。ないです。大丈夫です」

「では、僕ちょっと電話してきますね。バイトの代りをお願いしないといけないので」

「はい……いってらっしゃいませ」

　尻をずらしてボックス席のソファーから抜け出す。

　僕が立ち上がるまでの様子を、琴羽さんはじーっと見つめていた。その様子がなんだか子猫のようだと思った。こわごわと。ちょっぴり興味深々で、みたいな。

「すぐに戻ります」

　店の外に向かいながら、スマートフォンを取り出す。

「一番代りを頼みやすいやつって、やっぱこいつなんだよな」

　悪いと思いつつ、通話履歴の一番上に名前がきている相手に電話をかけた。