暁光のハルシオン～封じられし記憶と黒き聖母

回想～3年前の戦い

　ノムリスは動かないアルファージの体から無造作に手を離し地面へと投げ捨てた。足元に倒れたアルファージの体をまたいで、ノムリスが静かにこちらへ歩いてくる。

　けれど次の瞬間、ノムリスはハルシオンの背後に回っていた。

　一呼吸する間もなく。

　ひやりとした指が喉元にかかる。

　ハルシオンは息を詰めた。

　触れるノムリスの冷たい指先が、長く伸びた爪が肉に食い込む感覚が、忘れていた『何か』を思い出させる。

　全身の毛が逆立ち、無意識の内に細かな震えが体を走る。

　ハルシオンは努めて平静さを保とうとした。けれど意識すればするほど心臓の鼓動は跳ね上がり、呼吸が浅く速くなる。

「読めなかった君の心が、少しずつ感じられるようになってきた」

「……」

　ノムリスの声がずっと近くで――耳元で囁く。

　その囁き声で何かの暗示にかかったようだ。指一本動かすこともできず、自分で物事を考えるのがとても億劫だ。

　ハルシオンはただ見つめていた。

　脳裏に浮かんできたその光景を。

　自分の事なのに、他人の身に起きたことのように眺めていた。

　◆◆◆

　そう、あれは。

　月の光のない、三年前の新月の夜――。

『城へ行け、ハルシオン』

『私も一緒に行きます』

『ならん！　お前は……お前は、銀光騎士団の一員として、一人でも多く民を救い城へ行くのだ』

　皮手袋をはめた大きな手が、ハルシオンの肩を掴み、後方へと突き飛ばす。

　まだ十七だった少年の体は軽く、民家の石壁へ背中を叩きつけられるように吹き飛んだ。

『たった一人で、家に戻るなんて無茶です……父さん！』

　うずくまり、顔を上げたその時にハルシオンは銃声をきいた。

　先程ハルシオンが立っていた場所に男の吸血鬼（イモータル）が現れ、父に飛び掛ろうとしていた。

　だがその体にはすでに六発の銃弾によって風穴が開いていた。

　吸血鬼（イモータル）の体は白い灰となって崩れていった。

『父さん！』

　ふらつきながらハルシオンは立ち上がった。

　銀光騎士団の白い外套を翻し、町の方へ駆け出す広い背中が見えた。

　それが、最後に見た父の姿だった。

　射撃を教えてくれたのは父だった。この春、銀光騎士団の一員にハルシオンも加わり、今夜は父と初めて組んで夜警に出たのだ。

　まさか今宵、数多の吸血鬼（イモータル）が町になだれ込んでくるなど、誰が一体想像しただろう。

　ハルシオンは父の言葉に逆らって、自分も町の中央に向かい駆けた。

　家にいる母と妹のこと。

　単独で家に向かった父のことが何よりも気がかりだった。

　道端には吸血鬼（イモータル）の餌食になった人々が何人も倒れている。時折くぐもった呻き声が聞こえるのは、彼らに襲われたが、かろうじて命があった者だろう。

　訪れた下町の通りは不気味なほど静まり返っていた。吸血鬼（イモータル）に襲われて生きている人間はもう誰もいないのかもしれない。

　ハルシオンは息を弾ませながら、右手に銃を握り締め背中を民家の壁に預けた。そこから必要最小限顔を覗かせ、前方の様子を探る。

　共同井戸がある小さな広場で、家に戻るにはここを通らなくてはならない。だがそこにはふらふらと十体を超える吸血鬼（イモータル）達が歩き回っている。

　彼らは時折空を見上げるように顔を上げている。月のない夜だというのに、彼らの目だけが暗闇の中赤い光を帯びている。まるで人間の気配を探るように。

　その時ハルシオンは、共同井戸の丸く石積みされた所から少し離れた木樽の陰で、うずくまっている子供がいることに気付いた。

　路地の外れに置いてあった松明が倒れ、それが燻る熾火の光でちらちらと映し出される姿が見えたのだ。

　辛うじて吸血鬼（イモータル）達の方からは、木樽が積み重なっているせいで姿が見えないのだろう。だが回り込まれたら見つかってしまうのは必然だ。

　いや、多くの吸血鬼（イモータル）がうろつくこの場に、いつまでも隠れ続けることは難しいだろう。

　子供は恐怖で動けないのか、頭を膝に埋め体を小さく小さく縮こませている。

　ハルシオンは右手に握った銃に力を込めた。

　息を吸って整える。

　弾は足りる。ここにいる吸血鬼（イモータル）達と戦うには十分ある。

　そう思った時だった。

　背後から物凄い力で後方へと引き寄せられた。

　獣を思わせる荒い息遣い。肩に食い込む長い爪。

　外套が裂ける鋭い音――。

　ハルシオンは咄嗟に手を伸ばし振り払おうと試みるが、絡みついたそれはびくともしない。

『しまった』

　喉元に骨を砕かれるような耐え難い激痛が走り、ハルシオンは呻いた。

　吸血のショックだろうか。体中の血が一気に引いて目眩を起こしたように目の前が暗くなる。

『……くそっ……！』

　だから父に城へ行けと言われたのだ。

　足手纏いになるから、置いて行かれたのだ。

　ハルシオンの血を啜る吸血鬼（イモータル）の喉が鳴る。

　温かな血潮を求め飢えを満たすその行為を、黙って耐えるつもりはない。

　ハルシオンは右手に持った銀色の銃を左脇の下へ回すと、背後から襲い掛かった吸血鬼（イモータル）めがけ、続けざまに六回引き金を引いた。

　火薬の熱さと濃い血の匂いが辺り一面に立ち昇る。

　押さえつけられていた重圧が取り払われ、絡み付いた吸血鬼（イモータル）の腕を振り落とすと、ハルシオンは井戸の広場へと駆け出した。

　こうなっては仕方がない。自分が囮になったことに、あの子供が気付いてくれることを祈るしかない。

　走りながら空になった弾倉へ弾を込め直し、ハルシオンに気付いた吸血鬼（イモータル）の頭めがけて引き金を引く。

　着弾と同時に吸血鬼（イモータル）の頭が後方へ仰け反る。

　けれどハルシオンに気付いた他の吸血鬼（イモータル）達が信じられない速さで追いかけてくる。彼らを屠（ほふ）るには心臓へ最低三発、銀を詰めた弾丸を撃ち込まなくてはならない。

　ハルシオンは三発ずつ連続で発砲した。六発しか込める事ができない銃はあっという間に弾倉が空になる。

　二体を倒した所でハルシオンは振り返り、追いかけてくる吸血鬼（イモータル）の数を確認した。

　あと四体――。

　ハルシオンは息を弾ませながら路地へと逃げ込んだ。それから、どう走ったのかは記憶にない。

　曲がり角が多い路地のお陰で追跡を振り切れたのか、ハルシオンはいつしか町の中心にある教会へとたどり着いていた。息切れがして、目眩が酷く立っていられなくなった。