かつて憧れていた推しよりも強くなってしまい、ダンジョン稼業を引退しようとしたら推しがライバル宣言してきました

第8話 西園寺

　3日後に、一階の郵便受けに新聞が投函されていた。俺の記事は2面に掲載されていて、大きな見出しと共に写真があった。写真映りは悪くはない。村沢から電話が掛かって来るとおもったが、あいつからは何も反応はなかった。自分のことを調べることをエゴサーチというが、名前を検索するのは勇気のいるものだった。スマートフォンをしまい、俺は街に出てみることにした。電車に乗り、周囲の様子をうかがうが、まさか話題の男が乗っているとは思わないはずだ。都心に向かう電車の中では人々はスマホを操作して、俺に見向きもしなかった。新聞に載ったくらいでは有名にならないのだろうか。

　都心の駅で降りるとスクランブル交差点の前に立つ。見向きもされず、有名になっても周りの反応はこんなものかと思った。タクシーを拾うと、都内にあるダンジョンを目指すことにした。ダンジョンの前に人集りができていて、俺は離れたところで降ろしてもらった。

　人混みをかきわけて様子をうかがおうとすると、黒服の男に止められた。坊主頭で、サングラスを付けていた。日に焼けていて、身長が高いため威圧感は人一倍にあった。黒服の男は大きな手を俺の肩の置くと、重量感があった。

「申し訳ありませんが、本日は撮影のためにダンジョンの使用を控えていただけませんか」

　黒服は丁寧に断りを入れてきた。

「撮影ですか」

　黒服は肩から手を除けて頭を下げてきた。

「集まっている人は、見学ですか？」

「いえ、そうではありません」

「エキストラか何かですか？」

「まあ」

　黒服の男は言葉を濁し、俺は申し訳なくなって男に従った。群衆の中から抜け、撮影が終わるまで外で待つつもりでいた。縁石に腰掛けて眺めていると、黒服がもう一度やってきた。ちょうどその時、女が目の前を通り過ぎていくのだ。

　西園寺だった。スラッとした身体をしていて、八等身はあるんじゃないかというくらい頭が小さく見えた。俺が西園寺に見とれていると、黒服は西園寺と俺の間に入り、彼女を守るように立ち塞がった。西園寺は俺の顔を見ると、目を見開いて、驚きの表情を作った。呆然と立ち、俺を見下ろしていた。黒服は彼女を見ると、脇に退いた。黒服の男は頭を下げると、手を腹の前で交差させて待機する。

　西園寺の隣に別の男が立つ。帽子を被ったブランド物を身に着けた男だった。身なりは高価で、俺の知る限り、上下で数百万はした。

「知り合いですか？」

「失礼しました」

　西園寺はそう言って男と一緒に歩き出した。彼女を避けるように人が動くと西園寺は集団の中に消えていった。

　黒服の男が前に立ち、頭を下げた。

「失礼でなければお名前を伺いしてもよろしいでしょうか？」

「新川哲也といいます」

　黒服の男は頭をかく。

「西園寺さんのお知り合いの方でしたか」

「ええ、まあ、いろいろとお世話になっております」

「失礼致しました」

　黒服の男は頭を下げる。

「よければ見学されますか？」

「いえ、彼女に悪いので、今日のところはこれで帰ります」

　俺は道路の前で手を挙げた。タクシーが停車したが、さきほどの帽子の男がタクシーと俺の前に立ち塞がったのだ。

「新川様、よければ一緒にどうでしょうか」

　男はそう言ってダンジョンの方を差した。

「失礼しました。わたくし、番組プロデューサーを務めております」

　帽子の男はそう言うと目を虚ろにした。

「今からゲストとして番組に参加してもらえませんか？　きっと大盛りあがりになるに決まってるんで」

「ちょっと待ってください」

　俺は先にタクシーの運転手に謝罪をすると、タクシーはそのまま走り去った。

「俺のことを知っているんですか？」

「もちろん、無双のダンジョン探索者様ですよね？」

　そんな呼ばれ方をしていたのか。

「失礼、動画は拝見させていただきました。あまりにも強いので無双が似合うかなと思いましたが、もっといい二つ名が欲しいですか？」

「あだ名ですか」

「いえ、二つ名です」

　この人も癖の強い人だな、と俺は思う。じゃないと面白い番組なんて作れないか。

「無双で構いませんが」

　帽子の男は残念そうな顔をして、ダンジョンの方に歩き出した。西園寺の側に寄っていくと、俺は彼女の前に立つことになった。

「夏愛さん、こちらの方と共演することになったから」

「本当ですか？」

「本当だよ」

「新聞を読ませていただきました」

　彼女はそう言って手を差し出した。手のひらをひろげ、握手を求めているように見えた。俺は彼女の小さな手を握った。

「よろしくお願いします」

　西園寺の目を見ると、瞳の奥に闘志を感じた。メラメラと燃える感情を押し殺しているように思った。握手は強かった。そして、ふと俺は西園寺を推していたんだ、と思い出した。