六、新しい恋
家に帰ってからも、芽吹いたときめきは消えなかった。私は、感情を食べる少女、川村葵に、恋をしてしまったのだった。
朝、目が覚めても、気持ちは変わらない。非日常を体験したせいで高ぶっていただけ、とも思ったけれど違うようだった。
家を出ると幼なじみに出くわした。少し離れた向こうには、彼氏が待っている。ほんの少し動揺した。でも、
「おはよう」
「あ……おはよう」
ちゃんと笑顔を作れた。挨拶の声もまっすぐだ。
「梅雨明けだってね－。やっぱ晴れてると気持ちいいよね」
「うん……傘がないと楽だしね」
ちょっとぎこちないけれど、幼なじみも笑ってくれた。
手を振って、彼氏の元へ駆けていく背中を見送った。
今はもう、素直に「幸せになってね」と思える。でももし、もっと早く気持ちを伝えたり、こっちを向いてもらう努力をしていたら、なにか変わっていたのかもしれない、とも思う。
幼なじみだから、親友だから。それだけでいい、側に居られるだけでじゅうぶん、なんて、心に大嘘をついていて逃げていたのだと、今ならわかる。
今度は後悔したくない。
その日の放課後、私は再び川村さんのところへ行った。
「あの、ちょっと話したいことがあって……」
今度は私が先導して訪れた図書室は、やっぱり誰もいなかった。ひっそりと緊張する。でも、もう決めたことだから。
「私、川村さんのことが好き」
「えっ？」
見事な驚きの表情がちょっと可笑しい。けれど堪えて真面目な顔を作り続ける。
「突然だよね。わかってる……でも、後悔するのは嫌だったから」
川村さんは、眉間に小さな皺を作って、なにを言ったらいいか迷っているように、口を少し開けている。困っているのか、からかっているだけだと思われているのかもしれない。
私は、さっきまでよりもずっと真剣な眼差しを、川村さんに向けた。視線に乗って、彼女のところへ気持ちが届くように。
「好きです」
さくらんぼ色の唇が、きゅっと結ばれる。彼女は、答えを決めたのだとわかった。
「ごめんなさい。好きって言ってもらえて、嬉しいけど……」
「好きな人がいるの？ あ、もしかして恋人が」
「ううん、いないいない。付き合ってる人も好きな人もいないよ。でも……」
私は黙って続きを待った。両手の指を何度か組み替えた後、川村さんは大きく息を吸った。
「……私、いまは恋愛よりも楽しいことがあって」
「それって？」
「……笑わない？」
「笑わない！」
「スイーツ食べ歩き……食べたものの記録もつけたりして」
やっぱり、川村さんの照れている顔はすごく可愛い。その表情を、それに、もっといろいろな顔を、見たいと思った。
「私も一緒に食べ歩きしたい」
「え」
「好きだけど、友だちでいい。私、どうしても川村さんと仲良くなりたい。それは、諦められない」
恋心に嘘をついて、友だちとして側にいる……幼なじみの時はそれで苦しんだ。それなのに、口からするりと出た言葉は心の底からの本心だった。恋だけじゃない。私は人として、川村葵という少女に興味があるんだ。
目も口もまんまるに開いて、川村さんはしばらく止まっていた。なんにも理解できないという無の表情でぽつりと、
「山田さんて変わってるね」
「私もそう思う」
間髪入れずに答えたのが刺さったのか。
川村さんは突然、笑い出した。
大笑いする時はけっこう「がはは」って感じの豪快な笑い方だ。
「はぁ～……私も、山田さんと仲良くなりたいと思えてきた」
「えっ、ほんと？」
「あはは、そんなにびっくりしないで。ねぇ、みどりちゃん、って呼んでも言い？」
「う、うん！ あの、私も、葵ちゃんて」
「呼んで呼んで」
よろしくね、と差し出された手は、意外にも私より少し小さくて、あたたかかった。
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