竜提督は盾の乙女をとかさない

第四話 アマドは妻のために奮闘する

アマドは『竜提督』と呼ばれている

『竜』とは、何を指すか。

　多くの伝承は、辺りを火の海にし、教会から宝物を奪い、姫君をさらっている。『海賊』を抽象化したものなのだろう、というのが、歴史学者の見方だ。

　ディアス家も、元々は海賊だった。その武力を国に買われ、功績を上げ公爵の位についた。戦争のない今じゃ、治安維持の方に力を入れているから、海賊とは全く逆の存在になったわけだが。

　それでも人々は、ディアス家の当主を『竜提督』と呼ぶ。

　そして多くの場合、恐れているのは『夜の大陸』の地域だ。

　かつて、この地域が火の国として統合されなかった時代、海賊であるディアス家は『夜の大陸』から人を攫い、奴隷にしていた。

　今はもちろん禁止されているが、俺から数えて二代前の話なので、今もその傷跡は生々しい。伝統を背負うというのは、かつて許されていたことが罪であった歴史を背負うことだった。

　とはいえ、夜の大陸の最北端で、トリドの対岸側にある『太陽の沈む地（アル・ マグレブ）』は、ディアス家との交流も盛んだったから、ディアス家にあまり敵対感情を抱いていない。……と、思う。

『太陽の沈む地（アル・ マグレブ）』の街は、トリドと同じように、白い漆喰で塗られていた。潮と香辛料の匂いがする。　

「……で、シャルル・ヴンサンについて、何かわかったか？」

　俺が尋ねると、ゼリージュと呼ばれる青いモザイクの壁を背景にして、はあ、とアムスがため息をついた。

「勘弁してくれないかな、アマド。私は吸血鬼だから、日差しの強い時間には動きたくないのだよ」

「この日が滅茶苦茶強い場所で暮らしてる時点で、説得力ねぇんだよ。クソ色ボケジジイ」

　アムスは今年で七十七だが、吸血鬼という特殊な性質を持っていて、見た目は三十代前半の男に見える。

　昔の貴族が身につけていたような、白いドレーブの貫頭衣。褐色の肌に、前をあげた銀の髪がひと房だけ、眉間の上に落ちていた。涼しげな青い目は、「ゼリージュより青い」と称えられたらしい。

　見たものを惹き付けるような色気に、老若男女問わず引き寄せられる。その分、色恋沙汰の流血沙汰も耐えない。クソ親父ともども、引退してもしょっちゅう問題を起こす。結婚式を挙げて二週間後に問題を起こすとなれば、その頻度がわかるだろう。

「御託はいいから、早く報告――」

「お待たせしましたー！　コース料理でーす！」

　俺の言葉を、ハキハキした女の声が遮る。大皿を肩にかついでやって来た女の店員は、デコルテに繊細で華美な刺繍が施された、青い民族衣装を着ていた。

　……ああいう服も、彼女は似合うかもしれない。ふと、ハシバミ色の髪と、氷色の目をした彼女を思い出した。そう言えば、服を作る約束をしていた。けれどさすがに、あそこまでの刺繍は出来ないから、誰かに頼むしかないだろう。

　それと同時に、あの日の夜のことを思い出すと、胸が締め付けられた。

「おお、お嬢さん、ありがとう。素敵な衣装だね」

「ありがとうございまーす！　このお店の制服に惚れ込んで、店員になったんですー！　素敵ですよね、この服！」

「いやいや、お嬢さんの美しさにはかなわないさ」

　アムス（ジジイ）の言葉に、店員はキャ、と嬉しそうな声をあげた。

　机には、大皿いっぱいのクスクス、オリーブオイルで合えたサラダ、レモンの匂いがするチキンが三角形の土鍋に入っていた。

「おお、どれも美味しそうだね。そら、よそいでやろう」

　そう言って小皿に俺の分をつごうとしたので、俺は慌てて止める。

「やめろよ、子どもじゃねぇんだから、自分でできるって」

「おや、そうかい？　……そうだったな、もう結婚していたな、お前は」

　目を細めて、アムスは言った。

　――アムスは、時間の軸がズレている。こういう見た目をしているが、中身は老人なのだ。

　ルオンノタルが言っていた。

『アムスはさ、「小山羊」の実験で、吸血鬼にされたんだ。火の異能力者を不老不死にさせることで、永久的に火の異能力者に負債を押し付けようとしたんだけど、せいぜい出来たのは不老不死もどきの吸血鬼だった。

　あの子は体は不老でも、精神は老いている。過去がどれぐらい昔のことだったのか、今とどれぐらい離れているのか、それをちゃんと認識できないんだ』

　私たちとは、違うんだ。

　最後の言葉は、俺に言ったんじゃなくて、自分を納得させるように付け足されていた。

　クスクスの上にはニンジンやカボチャなどがあって、大皿の縁に沿うようにひよこ豆が並んでいる。

　トリドとは違い、ここじゃ皆で大皿から直接とって手で食べるが、アムスは手を伸ばしづらそうだったので、俺たちは取り皿にわけてフォークとスプーンで食べることにした。

「シャルル・ヴンサンは、イルマタルさんの友人なんだ」

　俺が言うと、アムスは目を開いた。

「…………あのことを、イルマタルさんは？」

「知らなかった。というより、彼女は友人たちが死亡したと勘違いしていた。……でも、今は違う」

　あの夜俺は、彼女が酔って寝ていると思っていたから、彼女の隣で執事長のヴィルヘルムと連絡をとっていた。けれど、起き上がった彼女の『わかっているから』という言葉で、理解した。

　あの時彼女は起きていて、聞いてしまっていたのだ。

　トリドの爆発テロ。

　火の異能力と風の異能力を込める基盤の形は、確かに『小山羊』が使っていたものと似ていたが、一部改良されていた。

　その中にあったのは、精神異能力の痕跡。精神干渉の異能力は、心身のショックが強いほどかかりやすいとされている。爆発で異能力を拡散させ、生き残った人間を洗脳し、破壊行動へ導かせるものだろう。

　現在、異能力者は政府に管理されている。しかも精神異能力者はほとんどいない。だから簡単に割り出せた。

　組織は『カラス』と呼ばれている。自分たちでは名乗らないそうだ。

　だが、そのトップが黒（・）い（・）髪（・）に黒装束を纏っていることから、そう呼ばれているらしい。『カラス』は他にも、世界各地で爆発テロを起こしていたところを、氷（・）の（・）国（・）の（・）災（・）害（・）・（・）異（・）能（・）力（・）特（・）務（・）課（・）に食い止められていた。

　トップの名は、シャルル・ヴンサン。

　恐らく、ルオンノタルが言っていた、「イルマタルにちょっかいをかける変な組織」は、シャルル・ヴンサンが率いる組織のことだ。