竜提督は盾の乙女をとかさない

イルマタルは、恋の狩人になる

　アマドくんはむくりと身体を起こす。腹筋だけで起き上がるとかすごいな。

　寝ぼけた目で、しばらく私を見る。

「…………!?」

　そして、カッと目を見開いた。

　あ、まずい。私は慌てて、彼の口を手で塞いだ。

　驚いたアマドくんの目と、そのまま真っ直ぐ視線がぶつかる。

　最初会った時、炎のように赤い目だと思った。夜の闇をひっそり照らす、焚き火の炎を連想した。だから、メアリーさんや、トニさんが、口を揃えて「太陽のような人」と言っていて、あまり納得できなかった。

　誰かと比べて寂しいとか、「この人と自分は違う」ということもできないような、圧倒的な孤独を知っている人。強力な異能力者に課せられる孤立を知っている人。

　でも、今こうしてみると、そうじゃない。

　彼の目は、暗い闇を強烈に照らす、日の出の空の色だ。

　って、そんなことを考えている場合じゃない！

　なんで!?　なんで私、アマドくんの口塞いだの!?

　自分の行動が信じられない。少しぬるりとした、生暖かい感覚が、手のひらをくすぐる。

　パニックになった私は、自分でもよく分からないまま口にした。

「い、いい朝だねー！」

　誰か私を殺せ。

　何がいい朝だ、アホか。まだ日も昇ってないわ。

　アマドくんはきょとんとした顔をしている。ですよね。

　ええい、どうにでもなあれ！

「ああああれだよね！　私酔いつぶれて、運んでくれたんだよね！　ね⁉」

　かろうじて残っている昨日の記憶を繋いで言う。アマドくんはコクコクと頷いた。

　とはいっても、アマドくんと一緒に寝ている現状には繋がらないんだけども！　酔いつぶれたなら、私の部屋に運んで、アマドくんは別の部屋に戻ればいいわけだし！　あああ、昨日の私のバカ！

　と、昨日の自分にツッコミをいれると、逆にだんだん冷静になってきた。過ぎたことは仕方ない、とすぐになるところが私の良いところ。ゆっくりと、私は彼の口から手を離す。

「…………ええと」

「言わないで！」

　何かを言おうとしたアマドくんを、思わず止めた。

　――それ以上のことは聞きたくない。

「わ、わかってるから……なんで、こうなってるのか……」

　しどろもどろに、出てくる言葉を拾いながら、自分は何を言おうとしているのかしきりに考える。

　そうしているうちに、どうして彼の口をふさいでしまったのかわかった。

　きっと彼は、一生懸命否定する。「やましいことはしていない」「酔いつぶれたところを介抱しただけ」って。早口で事実を述べて、その上で謝罪をするだろう。

　それを、ここで聞きたくなかった。

　謝ってほしくなかった。

　私、この人に、恋愛対象として見られていない事実を、突き付けられたくないんだ。

　こうやって一緒のベッドにいても、何もなかったって、知るのが怖いんだ。

「……わかっている、のか」

　アマドくんのかすれた声が、夜の部屋に響いた。

　思わず私は、目をぎゅっとつぶる。

　そうか、とアマドくんは言った。それっきり、何も言わなかった。

　■

「イルマタルさん……あんた、速いって……」

　後ろで、トニさんと、消防隊の隊員たちがぜいぜい、と息を切らしている。

　私はきょとんとした。

「俺らすらハードなアスレチックで、ペースをガンガン上げて息切れしてないとか……」

「俺、イルマタルさんが救世主とか言われる理由、異能力から来てるって思ってたけど……フィジカルめっちゃ強いな!?」

「え、そう？」

　私の同僚とか上司とか、私の二倍も三倍も十倍も体力あったし、身体能力も高かったり、肉体強化や治癒能力の異能力者がいたから、私の体力や身体能力は最低限だと思っていた。どうやら違うらしい。

　閉じこもってばかりで、体力落ちたと思ったんだけど、身体はちゃんと覚えていたんだな。えらいぞ私。

「前の職場は、ここよりハードな演習場だったからねー」

「こ、ここより……」

「君たちは基本、街の中の火災を食い止める演習をしてるでしょ？　だから人工物のアスレチックで、街の中を再現している。山と言っても、基本人の手が届く範囲だし。

　でも私たちは、まったく人の入らない山や森林も含まれるから、自然物のフィールドじゃないとダメだったんだよね。知らないところで動き回るのも普通だったから」

　そういう点では、アマドくんたちのような海軍と似ているのかもしれない。　

　あのデートの日の朝から、アマドくんは夜の大陸に向かった。軍事演習らしく、具体的な場所は聞かされていない。恐らく、非公開なんだろう。

　私はというと、仕事がなくて暇だったため、無理を言って消防隊の訓練に混ざっていた。

「イルマタルさん、ここで訓練する必要ないのでは……」

「いやー、私たちは緊急事態に動くだけで、瓦礫とか倒木の撤去とか、地表火の調査とかは素人で」

「……いやまあ、それはほとんどボランティアなんすけどね」

　トニさんが頭をかく。

「結局、火をくいとめるのはほとんど無理なんで、いち早く復興する方法を探すしかないんです」

「……そうだね」

　ある程度理不尽を受け入れなければ、この残酷な世界では生きていけない。そこにたまたま、異能力を持つ人間が、「理不尽から助けて欲しい」という願いを叶えられる。でも、ほんの少ししかいないから、私たちが助けられる命は、ほんの少ししかなくて。

　だけどトニさんたちは、異能力がなくても、何かを持たなくても、炎に立ち向かって、出来ることをするのだ。なんて、力強い人たちなんだろう。

　休憩に入ったので、異能力で冷気だけを漂わせると、皆が一気に気の抜けた顔になった。

「そういや、イルマタルさん、あいつから服もらいました？」

「服？　いや、まだだけど……」

　っていうか、そんな暇ない。デート終わったら、すぐ遠出だったし。

　そういうと、「まあそうっすよね」とトニさん。

「んじゃあ、後で通信機で念押ししてくれませんかね」

「…………んんん？」

　服作れって、念押するの？　仕事中に？

「それは……なんか、ダメじゃん？　邪魔してるって言うか、ウザイというか」

「や、まあ、駆け引きっすよ」

　駆け引き……。

　それが出来たら、私は多分、告白と同時に玉砕しなかったと思うんだけど……。そんな高度な技できるかな……。

　戸惑う私に、あのっすね、とトニさんは言った。

「あいつは、自分が愛されるわけがないって思ってる。だから、自分のために誰かが待っててくれる、って感覚がない。イルマタルさんが三週間も放置された理由は、本当はそこだと思うんです」

「……トニさんも、そう思う？」

　私も、何となく察していた。

　アマドくんの謝罪はいつだって丁寧だったけど、重みがない。悪いことをしたら嫌われても仕方ない、という諦念がある。　

　だからあの日、私が告白しても、彼は受け入れないと直感した。

「なので、イルマタルさんが、あの時の約束を気にかけてるって思ったら、案外いけると思うんすよ」

「……そう、かな」

　私は、自分の直感を信じている。だから、「何故そうなったのか」を、直感を答えにして考える。

　デートのことを思い出しているうちに、大体の答えは出た。

　多分彼は、「愛されるわけがない」と思う以前に、自分は何かを愛しちゃいけない、と思っている。

　本人は無自覚なんだろう。アマドくんとしては、好きな物がハッキリしているつもりだ。好きな本もあるし、服を作ることも多分好きだし、私のことも人間的には好き。

　でも、どれも執着がない。

　本の話だって、私がほとんどしていた。服の話も、全然してなかった。私には、触れることすら恐れていた。

　執着する自分を、よしとしない。なんだか、いつでも自分の存在が消えてもいいように、関係を限っているみたい。

　ここまでたどり着けば、なぜ彼が私と早急な結婚したのかわかる。

　母さんだ。

　それで大体、謎が解ける。

　二人がどこで知り合ったのかわからないけど。最近、変な組織に絡まれていたので、その保護として私に仕事を辞めさせ、ディアス家に預けたのだろう。貴族のところに結婚させる、ということは、多分敵は氷の国か火の国か、あるいは両方の上層部あたりか。自分でやるんじゃなくて、うちの上司に縁談を持ちかけるように頼んだのは、多分私が頷かないのを見通したからだな。

　やだなー、あっはっは。確かに私、母さんの言うこととかほとんど聞いたことないけどー。命の危険とかあっても、聞く気ないけどー。

　……なら彼は、その組織を壊滅させた後、離婚するつもりでいるのかも。

　私に必要以上触れないのも、私が離婚したあとの貞操とかその辺りの配慮なのかな。氷の国は違うけど、火の国は宗教的な理由で、今も性交のない白い結婚以外は、離婚に対するマイナスイメージが強いらしいし。

　まあ要するに、私は、恋愛対象外なのだ。

　それどころか、この仮説が正しかったら、『身内』判定も大気圏外。

　おまけに私は、永遠に見た目が乙女(笑）なので、その分のマイナスもある。辛い。

　けど、私はアマドくんと両想いになりたい！

　少なくとも、離婚は嫌だ!!

「大丈夫っすよ、イルマタルさん。どう見たってアマドのやつ、アンタに骨抜きだし……」

「トニさん！」

　ガシィ！　と肩を掴むと、なぜか笑顔だったトニさんの顔が青ざめる。

「トニさん、本当に、ほんとーに、その作戦で行けますか？」

「う、うん…………あの、イルマタルさん……なんか、掴まれた肩メシメシいってるんすけど、あの…………怖…………」

　よし！

　まずは通信機で連絡だ!!

　イルマタル・タハティ、恋の狩人になります！