現実改変探偵

第二話 『楽器職人』 その５

「と、とにかく。護衛ちゃんの手当と……警官たちの救助だ。オレが、する。見知った顔以外は、警戒してな……」

「そうすればいい。『犯人』は、まだいるみたいだ」

「え……？」

「オレの現実改変が、始まらない。『犯人』が、世界を書き換えたままだ。こいつら、二人組かもしれない……レアなケースだ。この世界に送り込まれた『犯人』には、精神が、二つあったのか、分裂させて、自分で作ったのか……」

「……まだ、こんなことが起きるのか？」

「すぐに、解決するわよ。悪人には、神村は、詳しいんだから……」

「……そうしよう。何でも、言ってくれよ。協力するぜ。医者も、呼べる」

「ええ……でも、神村がいる……神村、縫って」

「ああ。そこに、寝て」

「……ええ」

　横たわる。制服のボタンは自ら外す。夕に外されたくはない。ナイフにえぐられた傷を晒した。自らの失敗の痕跡だ。くやしいが……戒めとして、認識しよう。

「二度と、負けない。二度と、助けられたりするもんか。二度と、戦場で、気を抜くなんてこと、しないんだから……ッ」

「そうだ。君は、また強くなった。経験を得て、痛みを得て。訓練では得られない、実践的な強さは、痛みと共に与えられる。麻酔ナシで、縫うけど。すぐに終わるから、ガマンしてね」

「え、ええ……ぐ、ううう！　うああ、あぐう……っ」

　手際が良い。ポッドに手術用の道具を取り出させると、夕はためらいなく精確に、手術を行っていく。筋肉の構造も熟知している。悪魔に教わったから。人が刺されたとき、どんな風に力を込めてしまうのか、傷の形状も理解している。悪魔に教わったから。

「偉いぞ。あの一瞬で、筋肉を締めて、身を捻った。おかげで、動脈を外してる。君の強さが、努力が、ここにはある」

「ふん」

　電流で意識を失った警官たちを解放してやりながら、アキマは少年を見た。応急処置の方法は習ったことがあるし、ナイフ傷の手当をしたこともある。だが、そういう練度とは、あきらかに違うのだ。迷いもない。すべきことを知っていて、すべきことがやれるのだ。

「……手際がいいな、お前」

「まあね。３０００回、手術をしたら。一人前の外科医だっけ」

「知らんよ。オレは、たんなる殺人課の刑事だ……」

「一人前になれるほどには、あちこち……たくさん、させられた。斬って、縫って」

「クソ悪人め……」

「そうだ、許さないでくれ、ブリジット」

「許すはずないから……」

「オレは、罪深い。どうしようもなく、悪人なんだよ」

「何のハナシだかね。地球での出来事なんて、オレは知らねえ。お前は、こっちの世界じゃ、いいヤツだ。助けようと、必死じゃねえか」

「……どいつもこいつも、節穴の目をしているわ。私も、民間人も……」

　治療は速やかに終わった。

　異常なほどの手際の良さで。痛みはあるが、立ち上がる。

「良さそうだわ」

「動ける。君ほど訓練した軍人ならね」

「ええ。民間人！　終わりそう？」

「あらかたな‼　手助けはいらねえぞ。こっちの署員も、駆けつけてくれている。被害者たちも、どうにか自分で動けるんだ！」

「大したものね」

「さすがは、警察官だ。オレを、逮捕して助けてくれた人も、そうだったよ」

「過去は、知らねえ。とにかく、今だ、今！」

「アホみたいな言葉だけど……そうだ。『犯人』が、もう一人いるなら、捕まえなくちゃならない。借りを、返しに行かなくちゃね！　あ、いたたた……ッ」

「急に興奮しないこと。あと、これだけは、飲んでて」

「何、これ？　錠剤？」

「ポッドに合成させた。痛み止めだよ」

「……ふん。礼は言わない。神村の任務の一つなんだから」

「はあ。素直じゃねえ、護衛ちゃんだぜ。それで。こいつを尋問するか！　セルジリア市警伝統の拷問……じゃなくて、事情聴取テクニックを見せてやるぞ！」

「民度が知れるわ」

　呆れつつも錠剤を口に入れる。かみ砕き、喉を鳴らして飲み込んだ。

「あ。さすがは、地球連邦軍の科学よね。もう痛みがない」

「そこまで強い薬じゃない。ブリジットの精神力の賜物だ」

　あるいは、地球連邦軍への妄信ぶりが成せた結果か。痛みをも、信心は制御するものだ。

「連行するぞ。ほら、とっとと、歩け―――⁉」

「ムダだったわね。『犯人』は、もう、そいつから抜けてる」

　クロエがそうなったように。『犯人』も、炭のように黒く変色し、パラパラと崩れ去っていく。

「死体を奪って、憑りついていた。オレたちと同じように。『犯人』は、もともと肉体がない。精神のデータだけの存在だから。オレたちよりも、下位の立場だ。確保されれば、こっちの世界から消滅して、地球の機械の内部にある『牢獄』に収監される」

「回収したのよ。あっちで、情報を分析して、『犯人』の元になった犯罪者を見つけられる。そいつの犯罪傾向を送ってもらえれば、捜査は容易くなるわ」

「言っている意味がほとんど分からねえ……っ」

「それでも、捜査はやれるでしょう。情報源として、働きなさい。じゃないと……助けた連中まで、また失うことになる」

「……ま、まさか……っ⁉」

　不吉なことには、昔から勘が働いたものだ。アキマは怯えたような目で、『楽器』から解放した仲間たちを見回した。数名が、クロエと同じように……黒化していく。黒い欠片に、粉に、変貌していくのだ。

「た、たすけ―――」

「な、なんだこ―――」

「しにたくな―――」

「ああ、ああああ……っ。ちくしょう！」

「助けられる。『犯人』を見つければいい。もう一人の『犯人』を。大切なのは、時間と量だ。すぐに、行動しよう。悪人は、どいつもこいつも身勝手だ。必ず、自分のルールだけに従う。こんな『楽器』を創るようなヤツは、とくに」

「……見つけ、られるか」

「やれるよ。悪に詳しいオレと、強いブリジットと、この町に詳しいアキマさんがいれば。すぐに見つけられる。元通りに、出来る……こんな歪んだ現実から、いつもの日常に。平和な、家に……皆を、助けられるんだ‼」

　昔々、狼がいました。

　罪の暗がりに覆い尽くされた、悪い森に。

　悪魔にそそのかされて。

　自分の弟さえも食べてしまい。

　誰かの兄も食べました。

　あらゆる種類の肉に、その牙を使います。

　後悔に捕らわれたまま、やがて、森から解き放たれて。

　罪に相応しい罰を受け入れました。

　命の味を知っています。

　死の味も知っています。

　悪も、正義も。

　神さまは、狼を抱きしめながら命じたのです。

　もう帰る家がなくても、独りぼっちでも。

　生きて、人々を助けてあげなさい。

　夕。あなたがいつか夢見た、ヒーローのように。