『神々』と紡ぐ物語

第27話 元貴族の冒険者、特訓の成果を発揮する（前編）

　～～～～～～～～～～～～～

　ダンジョンで立て続けに確認されるようになった、

　魔柱フランティック・トーテムの出現。

　それによって、ギルドでもダンジョンでの探索を主としていたパーティーは、

　その懐に大打撃を受けていた。

　低階層の魔物の素材だけでは、実入りは少ない。

　パーティーなら特に、その資金繰（ぐ）りのためにも、

　なるべく深く潜る必要がある。

　だが、フランティック・トーテムは強敵である。

　並みの冒険者では、たとえパーティーを組んでも全滅は必至なほどに・・・。

　そんな冒険者たちの状況を見て、

　ギルドは彼ら全体に緊急の依頼を出した。

　それが、今回の『魔柱討伐チームの結成』である。

　参加可能なのは、Cランク以上の冒険者もしくはパーティー・・・。

　クリスとリコはまだDランクだが、

　彼らパーティーのまとめ役であるシンがBランクのため、

　パーティーとしてはCランク相当と判断されていた。

　そして、かつてシンは、

　以前の仲間たちをその魔柱に殺された過去を持つ。

　クリスもリコも、シンに討伐チームの参加を提案した。

「行こうよ、シン！

　そのために、あれだけ鍛えてきたんだし」

「クリス・・・」

「それに、今回はギルドからの依頼でしょ？

　だったら何か対策があるはずだよ。

　ギルドにとって商売道具のわたし達を、無駄死にさせようとするわけないしね」

「リコ・・・」

　そばにいた白狼のユキも、

　二人に賛成といった風に首を揺らした。

　自分はともかく、

　クリス達仲間の命を危険にさらしたくはない・・・。

　そう思って迷っていたシンだったが、

　やがて首を縦に振った。

（今度こそ、誰も死なせない・・・！）

　そう心の中で誓って・・・。

　～～～～～～～～～～～～～

　当日、討伐チームは二十人ほどだった。

　チームのリーダーは、

　Aランク冒険者のヴァン。

　クリス達が彼と顔を合わせるのは、

　あの昇級試験以来だ。

　集合場所のダンジョン入り口で、

　クリス達に話しかけてきた。

「クリスとか言ったな。

　お前のスキル、期待しているぜ」

「・・・はい」

　クリスはこれを、

　ヴァンからの警告と理解した。

　そう・・・。

　今回の討伐隊参加には、一つだけ条件があった。

『参加する冒険者はギルドへ、自身の得意分野はもちろんスキルも報告する事。

　集めた情報に関しては、ギルドからリーダーのヴァンだけには把握させておく』

　数か月前の昇級試験で、

　クリスは仲良しのリコを馬鹿にしてきた冒険者たちに、スキルを食らわせた。

『研磨』のスキル・・・、

　相手の持つ任意の機能を少々削る・・・。

　はた目には、ただ相手の肩をポンと叩いただけで、

　試験監督であるヴァンも、その場では何も言えなかった・・・。

　クリスのスキルを知らないあの時は・・・。

　クリスに釘を刺したヴァンは、

　次にシンに向かって言った。

「シン、今日は頼むぞ」

「・・・」

　シンはただ、コクリとうなずいた。

　仮面の奥にある表情は分からない・・・。

　ヴァンが離れてから、

　リコがシンに聞いてみた。

「ヴァンさんと知り合いなの？」

「同期だ・・・」

　シンは簡潔に答えた。

（同期・・・）

　クリスは思った。

　ひょっとして、魔柱に殺されたというシンの前の仲間たちも・・・。

　だが、彼の思考はそこで中断された。

「おいおい、何でE級がここにいるんだ？」

　そう言って、何か見覚えのある・・・気がする顔ぶれが近づいてきた。

　革の鎧に身を包んだ、いかつい顔をした三人の男・・・。

（えっと、確か・・・）

　以前、新人だった時のクリスを馬鹿にしてきた冒険者パーティーで・・・、リーダーの男はボック。

　ギルド受付のレナが、確かそう呼んでいた。

（C級以上だったのか・・・）

　クリスにはそれが意外だった。

「ボックさん、ですよね？

　僕は、今はDランクになって、パーティーでのランクもCです。

　だから、今回の討伐隊への参加資格もあります」

　とりあえず、相手に説明だけはしておく。

「ああん？だから何だよ？

　お前個人がDだってんなら、組む俺たちにとっちゃ足手まといなのに変わりはねえだろ」

「・・・」

　クリスは悩んだ。

　実際、ボック達のいう事は間違っていない。

　並みのDランクなら、

　Cランク以上のチームでは足手まといというのはもっともな話だ。

　だが、それを受け入れたら、

　自分もリコも、この討伐隊にいられなくなる。

　それなら・・・。

「分かりました。

　つまり僕たちが、参加に見合った力を示せばいいんですね？」

「あ？どうやって示すんだ？

　やろうってのか、俺たちと？」

　そう言って、武器に手をかけようとするボック達。

「いいえ、敵と戦う前に、味方同士で争う気はありません」

　そう言ってクリスは、ヴァンのほうに声をかけた。

「すみません、ヴァンさん。

　魔柱にたどり着くまでの戦闘は、僕たちに任せてもらえませんか？」

「・・・Dランクのお前たちが、俺たちの露払（つゆばら）いをしてくれると？」

「はい。

　主力の皆さんが、無駄な消耗をしないように」

「だが、単独でDランクなのはお前たちだけだぞ。

　二人だけで、途中の魔物すべてを相手にするというのか？」

「それは・・・」

「そうです」

　言いよどむクリスに代わって、リコが答える。

「あ、それと、二人でなく三人です」

　と、白狼のユキをなでながら付け加えた。

　ユキもフンス！と鼻を鳴らす。

「・・・分かった。

　なら、そうだな・・・、地下三階まではお前たちにまかせよう」

　そう言ってヴァンは、全体にクリス達の先駆けを伝えた。

「ごめん・・・、

　ありがとう、リコ」

　申し訳なさそうに言うクリスに、

　リコは笑って答える。

「君のためなら何でもするよ。

　特攻でも心中でもね」

「死ぬ気はないよ。

　怪我くらいはするかもしれないけど」

「あははっ、だよね～」

　そう言って二人は笑った。

　それは、油断ではなく強者の余裕だった・・・。

「気を抜くな・・・。

　そして、いちゃつくな・・・」

　ボソリとシンが釘を刺す・・・。

【後編につづく】

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　閲覧ありがとうございます！

　そして・・・、

　予想通り長くなってしまったため、

　今回も前後編の二話に分けます。

　お題は後編にてご用意しますので、

　ぜひとも、続く後編も閲覧ください！

　どうぞよろしくお願いします・・・！