『神々』と紡ぐ物語

第25話 元貴族の冒険者、・・・その仲良しの物語（前編）

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　新たにパーティーに加入したリコ。

　リコの戦闘慣れと、

　パーティー全体の連携確立のために、

　クリス達は連続でダンジョンに潜っていた。

　元々はクリスもシンも、

　リコはパーティーでも戦いには参加せず、

　経理や情報収集などの裏方に徹してもらうべきでは、

　とも考えたのだが、

「装備も買ってくれてありがとう！

　絶対強くなってみせるからね！」

　と、本人もやる気を見せていたので、

　こうして鍛錬を行うことにしたのだ。

「リコは観察眼が凄そうだから、

　後衛とかどうかな？」

　と、提案するクリス。

　なるべくリコを危険にさらしたくない、

　という私情もからんでいるのかも知れないが・・・。

　後衛用の武器としてプレゼントした高性能のボウガンを、

　リコはまるで宝石のように喜んでくれた。

「嬉しい・・・！

　ありがとうクリス君！」

　そう言って、抱きついてくるリコとその甘い匂いに、

　どぎまぎするクリス。

　それを見て、

「ダンジョンでは集中を絶やすなよ・・・」

　と、しっかり釘をさすシンであった・・・。

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「化けたな・・・」

　真価を発揮しだした新しい仲間に対し、

　シンはつぶやいた・・・。

　最初は、まるで子供に初めてのお使いをさせるような気分だったが、

　一か月もするとリコの力は格段に磨かれていった。

　魔物が現れた瞬間、

　相手の態勢から瞬時に相手のスキを把握し、

　そこにボウガンの矢を撃ち込む。

　相手が群れなら、

　白狼ユキの吠え声（ハウリング）と合わせて、

　機先を制す。

　その後さらに、敵と味方の攻防を見て取り、

　必要な局面、必要な箇所に的確に矢を射るのだ。

「武術の達人は、相手のスキ・・・攻撃の目が見えると言うが・・・」

　シンが考える達人像・・・、

　今リコは、その領域に足を踏み入れようとしていた。

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　リコのその観察眼、

　それは決してスキルではなかった。

　リコは娼館で生まれ、そこで育てられた。

　親は娼婦と、その客であった。

　父親である男は、

　お忍びで定期的にやってくる、妻を持つ貴族だった。

　母親である娼婦は、

　もしかしたら男の妾にくらいはなれるのでは・・・、

　という期待からリコを産んだ。

　だが出産後、彼女の前に現れたのは、

　男の正妻であった。

「あの人はもうここへは来ません。

　卑しい娼婦ごときが、身の程を知りなさい」

　そう言って、男の妻はリコの母親に手切れ金を押し付けて、

「ごねるようなら、

　こちらもそれ相応の対応を致します」

　と、付け加えて帰っていった。

　その正妻の言葉通り、

　男は二度と娼館には現れなかった・・・。

　ようやくリコに物心がつき始めたころ、母親が消えた。

　失踪か、自殺か、

　それとも、男の妻の言葉を無視してごねたのか・・・。

　幸いにも娼館の女たちは、

　残されたリコを見捨てず養ってくれた。

　その事に感謝しながらも、

　リコは本能で自分の立場を理解し、

　今の生活は、その対価を払うべきものだと感じていた。

　だから、娼館の仕事を手伝うことにした。

　やってきた客を給仕として笑顔で出迎え、

　待合室ではおしぼりと飲み物を出し、

　事が済んだ部屋へ行き、掃除を済ませる。

　合間を縫って、彼らの話し相手もした。

　常連の客には顔を覚えられ、

　たまにチップももらった。

　それを女将に収めようとしたが、

「それは、あんたがもらった金だろ？

　なら、自分のために使いな」

　と、断られた。

　よく気が付く、可愛い給仕の少年がいる雰囲気の良い娼館、

　という事で客は増えていった。

　そのため、娼婦たちはリコを小さな幸運の女神、

　と可愛がるようになった。

　リコは、

　皆の一員として役に立っているという幸せと、

　借りを返せているという安心を実感していた。

　――はじめて経験したのは十歳の時だった。

　相手は娼婦の一人だった。

　向こうから誘ってきて、

　リコはそれをやはり、借りを返すためのものとして応じた。

　それを皮切りに、

　娼館の女たちは遠慮なくリコを求めるようになった。

　リコはそのすべてに応じた。

　自分を求める彼女たちへは喜ぶふりをして、

　頑張っている彼女たちへはご褒美として、

　落ち込んでいる彼女たちへは慰めとして・・・、

　相手の求める応じ方を見極めて、

　リコは忠実にその役回りをこなしていった。

　彼女たちは美しかった。

　リコは彼女たちを慕っていた。

　だがリコは、

　相手を喜ばせるため高ぶるふりはしても、

　実際にそうなったことは一度もなかった。

　ただただ、冷静に相手を見る目だけが、培（つちか）われていった・・・。

【後編につづく】

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　閲覧ありがとうございます！

　そして・・・、

　思いのほか長くなったため、

　今回は前後編の二話に分けます。

　お題は後編にてご用意しますので、

　ぜひとも、続く後編も閲覧ください！

　どうぞよろしくお願いします・・・！