『神々』と紡ぐ物語

第23話 元貴族の冒険者、静かにかみつく

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　正午になって、

　クリスとリコは白狼のユキに乗って、集合場所へと戻った。

　昨日の試験開始時と比べて、

　受験者である、Eランク冒険者の数が半分近くになっている。

「結構途中で棄権したみたいだね」

　と、クリスの耳元で言うリコ。

　周りを気遣っての小声なのだろうが、

　何とも気恥ずかしい。

　周りの受験者たちも、こっちを睨（にら）んでいるし・・・。

「何だよあの従魔士（テイマー）・・・。

　女とイチャイチャしやがって・・・！」

「あの二人、昨日は行動が別々だったよな」

「じゃあ試験中に口説いたってことかよ。

　あんな可愛い子をあんなガキが・・・。

　横の従魔みたく従属（テイム）でも使ったんじゃないのか」

「相手の女も女だぜ・・・！

　どうせ自分の力じゃ合格できる自信がないから、

　おこぼれに預かろうと股を開いたんじゃないのか？」

「だよな？

　あの貧弱な装備・・・、

　どう考えても落ちこぼれだよな」

「チッ、だったら冒険者なんかやめて、

　娼婦にでもなれってんだ・・・！」

「そうそう。

　あ～あ、俺たちに声をかけてくれば、

　試験に協力してやるだけじゃなく、

　銀貨の二・三枚も恵んでやったのにな。

　ま、その分夜はたっぷり奉仕してもらったがな」

「黙れ」

　そこまで聞いたクリスは、

　彼ら目掛けて鋭い声で言った。

「あぁ？

　何だとこのガキ？」

「でかい従魔（イヌコロ）と一緒だからって、

　調子にのってんじゃねえぞ？」

　パーティーらしきガラの悪い受験者たちが、

　武器に手をかける。

　全部で六人・・・。

「クリス君、いいから・・・！」

　リコは慌ててクリスを止める。

　クリスが怒ったのは、

　彼本人の事ではなく、自分が侮辱されたからだと察したからだ。

　だがクリスも、そしてユキも、

　完全に敵を見る目で彼らを見ている・・・！

　と、その時、

「そこまでだ！！！！！」

　山頂まで響くような大音量が、

　彼らの敵意をかき消した。

　大剣を携えた試験監督、

　A級冒険者のヴァンだ。

「私闘は許さん！

　これ以上やるというなら、

　俺が相手になるぞ！

　当然、試験も不合格だ！！」

「・・・分かりました、すみません」

　クリスはそう言って頭を下げた。

　ユキも逆立っていた体毛が元に戻る・・・。

「はっ、腰抜けが・・・。

　せいぜいそこの娼婦女と慰めあってろ」

　捨て台詞のような連中のその言葉に、

　リコがビクリと反応したのを、クリスは見逃さなかった。

　だから動いた。

　武器も持たずに、

　ごく自然に罵倒してきたパーティーに接近する。

「あ？」

　とっさに身構えた彼らに、

「悪かったね、

　無駄に声を出させて・・・」

　そう言ってクリスは、

「ごめんね」という感じで、一人ひとり彼らの肩にポンポンと触れていった。

　最後に一度、毒気を抜かれたような彼らに頭を下げると、

　ユキとリコのそばに戻ろうとするクリス。

　横からヴァンが静かに問う。

「今、奴らに何をした？」

「さあ・・・。

　でも、私闘はしていませんよ」

「・・・」

「他人に手の内は明かせません」

「・・・そうだな。

　分かった」

　そう言ってヴァンはクリスを解放した。

「ごめんね、リコ」

　走り寄ってきたリコに、クリスは謝罪した。

　だがリコは首をふり、

「ううん、ありがとう・・・」

　そう言って、哀歓（あいかん）相混ざった笑顔をクリスに見せる。

（やっぱり、可愛いな・・・）

　クリスはそう思った。

　そして・・・、

　リコは、何かを察したのかもしれない・・・。

　クリスは彼らに触れた時、

『研磨』のスキルを使っていた。

　彼らの『声量』、『滑舌（かつぜつ）』、『聴力』を少々削った・・・。

　彼ら自身も気づくのが難しい、

　その程度の能力低下・・・。

　だが・・・、ひょっとしたらこの先どこかで、

　今の影響で互いの声がうまく行き届かず、

　彼らは不幸な事故にあうかもしれない・・・。

　――その後、ヴァン達試験官たちによって、

　合否が言い渡された。

　サイズでは魔蛇でも最大級と言われる、

　ブラックパイソンを倒したクリスは、

　マジカルボックスからそれを出して見せた時点で合格。

　他の受験者のみならず、

　ヴァン以外の試験官二人も驚いた顔をしていた。

　リコもクリスと組んでいたという事で、合格となった。

　パーティーは個々ではなく、全体の成果が合否を決めるからだ。

「いいのかな・・・、

　わたし、ほとんど薬草や食料をとっていただけなのに・・・」

　そう言うリコに、試験監督のヴァンは、

「納得できるまで、これから精進すればいい」

　と、言っていた。

　ヴァンのその言葉に、

「はい・・・！」

　と、嬉しそうに返事をするリコを見て、

　何か、もやっとするクリス・・・。

　ちなみに、

　先の六人もギリギリで合格だった・・・。

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　試験も終わり、

　街へと戻ったクリス達は、

　真っ先に冒険者ギルドへ行き、

　受付のレナ、そして待っていたパーティーの仲間シンに合格を伝えた。

「おめでとうございます、クリスさん！

　怪我もなくて何よりです・・・！」

　そう言って、カウンター越しにクリスと手を取り合うレナ。

　パーティーのシンも、

「お前とユキなら当然だな・・・」

　そう言って右手を上げる。

「うんっ！」

　パンッ！とハイタッチをするクリスとシン。

　さらにユキにも、労をねぎらうように首筋をなでたシンだが、

「ところで・・・」

　と、急に声が低くなり、

「そっちの女子は誰なんだ・・・、クリス・・・」

　そう言って、先ほどからずっとクリスのそばにくっついているリコを、

　仮面越しに見据えた・・・。

【つづく】

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　ここまでお読みいただき、

　本当にありがとうございます！

　そして・・・、

『〈その女子は誰だ（お前の何なのさ）〉

　と、パーティーのシンにリコ（男の娘）の存在を問い詰められたクリス・・・。

　彼は、リコを何と言って紹介するのか！？』

　なるべく、この最新話を読まれただけで参加可能なお題にしましたので、

　どうぞあなたのアイデアを下のコメント欄にてお贈りください。

　簡単な一言だけで結構ですので、どうか・・・！

『友達だよ』とか、『仲間だよ』とか、『セフレだよ』とか・・・。

　神々よ、

　あなたの声をお聞かせください・・・！

　・・・というお願いを先日しておりました。

　アイデアをくださり本当にありがとうございました！

　最新話では常に新しいお題へのアイデアを切望しております。

　なるべく、その最新話を読まれただけで参加可能なお題にしておりますので、

　どうぞよろしくお願いします・・・！