黒鉄ノ虎鉄

第十話 風来の鎌鼬 心月 その三

　“心月”のつむじ風は、鬼神の如く侍の屍を切り刻み、血の雨を降らしました。

　ドス黒い血しぶきが吹き止むと、“心月”がフラリと倒れました。

　「見事であったぞ！」

　“ご主人”は、“心月”を担ぎます。

　「村人は、無事なのだろうか…。この“呪い”の主、ゆるせぬな…。」

　「村はずれの…、神社へ…。村人は、そこに…。」

　“心月”が、かぼそい声で伝えてきました。

　小さな鳥居をくぐり、玉砂利の鳴る参道を歩き進むと、両脇の灯篭の影に忍ぶ人影…。

　“ご主人”が、そっと声をかけます。

　「俺が担いでいる者は、そなた等の村の為に戦った者だぞ。」

　「“鎌鼬の心月”か…？」

　「“心月”…、無事か…？」

　「案ずるな、疲れて寝ている。」

　村人達は、“心月”の事を知っているようで、皆が隠れ潜んでいた神殿へ案内してくれました。

　四、五十人は居たでしょうか、男衆は外で見張りに付き、社の中は女や子供や老人達がおりました。

　“心月”は、手厚く看病されております。

　あっし(私)等も、横たわる“心月”の側にチョコっと座りました。“団子”は、あっし(私)が噛んだ尻尾を抱きモジモジしております。　

　“ご主人”は、静かな寝息を立てる“心月”を見つめておりました。

　「寡黙じゃが、“烏天狗”様の命を受け、“霞の国”を守る“ものの傀”…。よく連れてきてくれなすった。」

　“長老”と思われる老人に、礼を言われました。

　「あの兵士達は、何故この村を襲ったのだ？」

　「奴らは、“中の国”の者…。おそらく、“龍神”様を探す為、“霞の国”を荒らし回っておるのじゃ…。」

　「“龍神”様？　ここに祀られておるのか？」

　「“ご主人”。“龍神”様とは、十二ノ黄昏で、世界を破壊した“ものの傀”で御座います。」

　“長老”達は、あっし(私)の言葉にざわめき、穏やかではありますが反論してきました。

　「“龍神”様の力は、他の国のものには脅威かもしれぬ…。しかし遥か昔、誤った道に進んだ者達に戒めをもたらし、世界を創り変えてくださったのじゃ…。」

　〜“長老”の語り〜

　大地は、漆黒に染まり…。

　人々の心は、闇に包まれ…。

　黒い雨が、降り注いだ…。

　龍神様は、怒り狂い稲妻と共に世界を嵐に包み込んだ…。

　世界は、十二ノ夜と洪水に飲み込まれた…。

　〜〜〜

　「天井の絵を見よ…。その言い伝えを、書き記したものじゃ…。この村の神社は、“龍神”様の伝承を、後世に伝える為に建てられたのじゃ…。」

　「“中の国”の者達は、“龍神”様を探し、この村を襲ったのか…。ひで〜話だ。そんな力、何の為に…？」

　「世の中が、やっと平穏を取り戻した…。お上の考えることは、ジジイには分からぬ…。」

　「“烏天狗”様は、何か知っていないのか？　“烏天狗”様は、どういった御方なのだ？」

　「“烏天狗”様は、この“霞の国”の自然の摂理を治める御方じゃ。わしらが会えるものではない。お侍さん、気持ちは嬉しいのじゃが、そなたに何か出来る事ではないぞ。」

　「“ご主人”。“ご長老”のおっしゃるとおり、“中の国”の者の行いは、“中の国”の者に聞かねば分からないと思います。」

　「確かに…。」

　「ほっほっほぉ～。お利口な犬じゃ〜。毛並みも良い、“中の国”の血統の“ものの傀”のようじゃのう。」

　むむっ！？

　「あっ…あっし(私)の育ちの良さがにじみ出てしまいましたね…。へっ…へへへ。」

　「屁理屈ばかりですけどね。」

　「ほっほっほぉ。」

　あっし(私)等は、戦いの疲れを癒やすため、村人と共に神社で一晩過ごしました。

　朝起きると、“心月”は姿を消しておりました。“中の国”の者の襲撃もなさそうなので、村人達も家々に引き上げ始めております。

　「相変わらず、愛想のないやつだ…。」

　出発の支度をしていると、“長老”とおつきの女性が、胡瓜を持って挨拶に来ました。

　「“心月”は、寡黙ゆえ。お侍さん、この先の沢を下り大きな川沿いを更に下ってゆけば、“中の国”の国境じゃ。と言っても十里(約40km)は、あるがの…。道中腹も空くだろう、村で採れた胡瓜を持っていきなされ。」

　「おお〜、これはかたじけない！」

　「一晩中、腹の音が鳴って、かなわんかったわい。ほっほっほぉ。川沿いは“河童”が出るゆえ、襲われた時は胡瓜を渡すとよい。」

　“ご主人”は、苦笑いで女性から胡瓜を受け取り、あっし(私)等は、村をあとにしました。

　「“団子”。お前の故郷から離れることになるけど、かまわないかい？」

　“ご主人”は、“団子”に優しく声をかけました。

　「“おやびん”達といれるなら、かまわねえだ〜。」

　あっし(私)等は、“長老”の話した道を進み沢を下って、“中の国”を目指します。

　しかし…、あっし(私)達は、まだしばらく、“霞の国”から出ることはありませんでした。

　いきはよいよい…

　かえりは…。

　旅人を霞に包み…迷わせる国…。

　“霞の国”