黒鉄ノ虎鉄

第十一話 隠れ家 その一

　『きゅるるる〜』

　渓谷に、“ご主人”の腹の音がこだまします。

　「今のは、“木霊”だかぇ～？」

　“団子”は、とぼけておるのでしょうか…。

　「何をいまさら…。“ご主人”の、腹歌で御座いますに。」

　とうの“ご主人”は、フラフラ歩いております。

　「そうだか〜♪　なら、村の人にもらった胡瓜でもかじるだか〜。」

　「おぉ～。それがあったの〜！」

　“ご主人”は、風呂敷に包み“団子”に縛り持たせていた胡瓜を取り出しました。

　「ん〜！？　減っておるな…。」

　「何をいっておるのです…。あっし(私)等は、胡瓜など食べませんよ。」

　「そうか…？　気のせいかの…。(バリッ！　モグモグ)」

　まったく、食い意地の張った“ご主人”で御座います。

　「にしても、胡瓜というのは…(バリッ)、味気がないの…(モグモグ)。」

　「頂いた物ですよ。失礼です。」

　「そうだが…(モグモグ)。そうだ！　魚でも捕まえよう！」

　「おら！　魚、とっ捕まえるの得意だ〜！」

　ちょうど小川沿いを、歩いていたところです。

　“ご主人”と“団子”は、荷物を投げ捨て小川に飛び込みました。

　「“おやびん”、足元だ〜。」

　「おりゃ〜」『ジャパンっ』

　『ジャポンっ』「ふんぅがが〜(捕っただ〜)」

　「“団子”、やるじゃね〜か。」

　まったく…、川で遊ぶ童の様です。

　そんな“ご主人”と“団子”を、あっし(私)は川辺から寝そべり見つめておりました。

　小川のせせらぎ…、童が遊ぶ水しぶきの様な音…、心地の良い日差しに、うとうとしてきたところでした。

　スッと背後に、影が動いたように思えました。

　「むむっ！」

　童が風呂敷の中の胡瓜をむさぼりとっております。しかし…、何処か様子がおかしい…、緑色の肌、胡瓜をつかむ指の間には水かき…。…！？　“河童”です！！

　「ガブッ！」

　「フンギャ〜！」

　あっし(私)は、とっさに胡瓜をつかむ“河童”の腕に噛みつきました。

　“河童”は叫びながら、あっし(私)を振り解き逃げ出します。

　「何だ“アレ”は？」

　「かっ“河童”だ〜。胡瓜を盗みに来ただ〜！」

　“ご主人”達も騒ぎに気づき、ふんどしのまま刀だけ手に取り、逃げる“河童”を追いかけます。

　“河童”は、ピョンピョンすばしっこく逃げていき、森の中で見失ってしまいました…。

　「あの野郎〜。今度見つけたら、口に手つっこんで胡瓜を引き抜いてやる。」

　「“ご主人”。たかが胡瓜です。もと来た道へ戻りましょう。」

　あっし(私)等は、トボトボ歩き川沿いの道へ戻ろうと歩き続けましたが、行けども行けども川までたどり着けません…。

　「おかしい…。そんなに森の中へ深く入ってないはずなのに…。」

　「んだ〜、景色も変わらねぇだ〜。」

　「“ご主人”。あそこに、お屋敷があります。住人に、道を尋ねましょう。」

　途方に暮れておるなか、古びたお屋敷があるのに気づきました。

　“河童”を追っている時に、お屋敷など無かったはずです、何より森の中にポツリと…、人が暮らしておるのでしょうか…。

　不自然ではありますが、すがる気持ちで尋ねてみました。

　「申し訳ない。誰かおられますか。」

　(し〜ん…)

　玄関の前で“ご主人”が声を張り上げ呼びかけますが、何も返事がありません。

　「ん…！？。開いておるぞ…。」

　“ご主人”は、引き戸を勝手に開け中に入ってゆきました。

　なんと失礼な…、何よりふんどし姿で、余計怪しまれます！

　「ごっ…、“ご主人”。いけませぬ！　失礼ですよ！」

　ズカズカ上がり部屋を見て回りますが、やはり誰もおらぬようです。

　「“オハギ”。そう心配するな。空き家のようだ。これはこれで、問題だが…。」

　「旅人よ…。道に迷われたか…？」

　「うわっ！？」

　暗い部屋の奥から、声が聞こえてきました。

　「もっ、申し訳ない。空き家かと思いました。」

　その暗い部屋には、座布団が三枚敷いてあり、その奥に“翁”が煙管を吸いチョコンっと座っておりました。

　「謝らなくてよい…。知っておった…。“河童”を悪く思わんでくれ、あいつはそういう奴じゃ…。」

　「“河童”を追いかけてきた事も、ご存知で？」

　「そんな気がしただけじゃ…。」

　つかみどころの無い奴です。人の気配など無かったのです…、敷かれた座布団も…、やはり、あっし(私)等が来るのを知っていたのでしょうか。

　「“犬”よ。そう気持ち悪がらんでもよい。さぁ、座りなされ…。」

　全て見透かされておるようです。心を読むといわれる、天邪鬼という“ものの傀”の話を聞いた事があります…。その類でしょうか…。

　「フォッフォッフォッ。」

　“翁”は、不気味に微笑み、煙管の灰を竹皿に落とし、掃除をしながら話し始めました。

　「旅人よ。自分が何者か、分かっておらぬな…。故に旅人か…。今は、非道な者を討ちたいと思っておるのか…、刀がそう言っておる。」

　「“中の国”に、争いをばらまく者がおります。もしかして貴方なら、何かご存知ですか？」

　「そなたは、自分が何者かは、気にしておらんのだな…。うむ…、それもよし。そのまま進めば、その者を討つことが出来よう。しかし…、その者を討つことが出来たら、どうなさる…？　また次の者を討つか…。それもよし。それ故に旅人か…。しかし、本当は何を望む…。うむ…、旅の先に答えがあるのかもしれぬな…。」

　次に“翁”は、あっし(私)に煙管を突き付け話し出しました。

　「“犬”よ…。おぬしの主人は、何処におる…？」

　穏やかですが、槍で刺されたような言葉…、何を見透かしておるのでしょうか…。