黒鉄ノ虎鉄

第七話 茶釜の鬼 その三

　大鬼騒動も一件落着。

　茶釜を“領主様”のお屋敷の庭の木に縛り付け、あっし(私)は見張りに付き、一晩を過ごしました…。

　『ザバーン』

　“ご主人”が、井戸の水で行水をする音で目が冷めました。

　「“虎鉄”殿。今朝は、お目覚めがよろしいようで。お犬さんもご苦労であった。茶釜も、起こしていただけますかな。」

　“領主様”も起きてきたようです。

　“ご主人”は、うなずくと桶の水を茶釜にぶっかけました。

　『バシャ〜ン』

　「ひぃ〜！　ちびたい…。」

　『ボンッ』

　煙がポッと上がると、茶釜は狸になりました。

　『ブルルルっ』

　狸は、体をブルブルと振るわせ水をふるい落としました。

　「わっ！　冷て〜！　何だお前、狸が本当の姿なのか？」

　「んだ〜」

　「はっはっはっ。化けの皮が剥がれましたな。では、狸よ、そなたをどうしたものか…。」

　“領主様”が、笑いながら話すと、“ご主人”がふんどし姿で体を手ぬぐいで拭いながら答えました。

　「打払うのは、簡単だが…。見たところ、性悪でもなさそうです。見逃してやられては？」

　「そうですな…。あの大男に、無理やり悪事を働かされていたようですし…。」

　「ほっ、本当ですか！　ありがとうございますだ〜。」

　「しかし…、また悪党に捕まって、悪事を働くようになっても困る…。」

　「おっ、おら。これから、お侍さんに付き従えるだ〜。おねげ〜だ、“ご主人”！」

　「むむ！？　狸めが“ご主人”などと！」

　「はっはっはっ。“オハギ”、そうカッカするな。」

　「では、“おやびん”。」

　「それを言うなら親分でしょうに！　それに、言い方ではない！」

　「はっはっはっ。良いではないか、“オハギ”。旅は道連れ世は情けと、申すであろう。」

　「“ご主人”！！」

　「これにて、一件落着ですな。」

　“領主様”に、締めくくられてしまいました。あっし(私)は、納得がゆきませぬ。ただでさえ、飯にありつけるのがやっとだというのに…。

　あっし(私)等は、“領主様”に褒美と、奥様に作っていただいた団子をいただき、また旅に出ました。

　あの狸めも、上機嫌で付いてきております。

　「ふんふんふん♪」

　「おい狸(モグモグ)。おぬし名を何と申す(モグモグ)？」

　“ご主人”は、団子を食べながら尋ねました。

　「おら…。名前は、ね〜。狸でも、何でもいい。」

　「“おっかあ”と“おっとお”に、名前を付けてもらわなかったのか(モグモグ)？」

「“おっかあ”と“おっとお”は、いねえ。物心ついた時から、一人ぼっちだ〜」

　「そうか〜(モグモグ)、そらぁ〜不憫(ふびん)だな〜(ごっくん)。よし！　俺が名前を付けてやる！　“団吉”でどうだ！？」

　「有難うごぜ〜ますだ〜♪　団結の団に、大吉の吉ですね〜♫」

　「おぉ～！　まぁ…そんなとこだ！！」

　さっき食べきった、団子の団でしょうに…。調子のよろしいことで…。

　「こっちのワンころが、“オハギ”だ。」

　「宜しくおねげ〜しますだ〜。“先輩”。」

　何でございましょうか…、“団吉”が“ご主人”という言葉を使ってから、何故かモヤモヤします…。

　「“オハギ”。ムスッとして、どうしたのだ？」

　「あっ！？　えっ…、“団吉”殿。そなたは、小さい時から“迅兵”に育てられてきたのか？」

　「ちげ〜。皆、おらの変身する能力を使ってお金儲けをするだ〜。いつもイヤになって、逃げ出して、別の人に捕まって、また逃げ出して、“迅兵”さんに捕まっただ〜。」

　さようでしたか、人の業に振り回されて、親とも離ればなれに…。“領主様”のおっしゃったとおり、また人の業にのまれるのでしょうな…。

　「“団吉”は、何かやりたいことはないのか？」

　相変わらず“ご主人”の言いたい事は、まっすぐで淀みがない。

　「おら〜。旦那様を見つけて、子供さこしらえて、静かに暮らして〜だ。」

　「そうか…。見つかるといいな、旦那様…！？　えーっ！？　女の子なのー！？」

　確かにおどろきですが、もともと“ものの傀”とは、性別が曖昧で外見では見分けがつきづらいものです。“団吉”と名付けましたが、“ご主人”の早とちりでしょう。

　「名前…、“団子”に変えよう…。」

　「いいだょ〜。“団子”だと、食べ物みたいですが、覚えやすそうだ〜♪」

　オイオイ…。あっし(私)も、ガッツリ食べ物の名前ですが…。

　「さあ！　この先の峠を越えた先には、一年中深い霧に包まれた“霞の国”があります。山々に囲まれた、とても広い領地ですので、“ご主人”の腹の音が聞こえてくる前に、峠を越えてしまいましょう。」

　一人と二匹の向かう道の先には、暗く思い雲を被った山々が広がっておりました…。