黒鉄ノ虎鉄

第三話 女郎蜘蛛 その一

　荒れた地に果てしなく続く道、ご主人の“虎鉄”殿は、力なくフラフラ歩いておりました。

　『きゅるるる〜』

　腹を鳴らしております。あの“ものの傀”を、一刀両断した猛者の面影はどこえやら…。

　「“オハギ”、腹が減った。まだ歩くのか？」

　「まだ、一里(約4km)も歩いておりませぬ。それに茶屋で、おはぎをたらふく食したばかりでしょうに。」

　「えぇ〜何故、人気の無い方へ行くのだ？」

　「茶屋のおなごの話では、この先で小さな戦があったそうです。討死んだ者の武具を拝借して、文の足しにするのです。」

　「えぇ〜、物剥ぎをするのか〜。」

　「文句が多いですな。あの刀さばきはいったい誰に教わったのです？　忍耐は、教わらなかったのですか？」

　「そうカッカするな。何も覚えておらぬのだ。それより、なぜ“ものの傀”は、狩らぬといけぬのだ？」

　「コホンっ。では、ご説明しましょう。傾聴なされ。」

　〜“オハギ”の語り〜

　“ものの傀”とは、目的に応じて作られた太古の機械の様な存在です。

　十二ノ黄昏と呼ばれた、世界を破滅に追いやった戦(いくさ)では兵器に、その後は世界の再生に遣わされました。

　しかし世界が再生した今、その役目の無い“ものの傀”の多くは、災いしかもたらしませぬ。

　そういった“ものの傀”は、退治せねばいけないのです。

　“ご主人”の刀は、おそらくその為に作られた物なのでしょう。

　きっと“ご主人”も、何かの宿命を背負われているはずです。

〜〜〜

　我ながら、得意げに語りましたが、ピンときてない様子。

　「ん〜。用が済んだら、退治されるのか…？　では、“オハギ”も、いつかは退治しなければいけないのか…？」

　「むむ…。“ご主人”…。その時は、できれば、“ご主人”に…。」

　『ペタン』

　“ご主人”は、力なく道の縁にあった岩に座りました。

　「そんなの、イヤだ…。」

　あっし(私)も隣に、ちょこっと座りました。

　荒れ地に吹く風は、どこか切なくも心地よく、あっし(私)の体毛を撫でてゆきます。

　ふと…、風に血の香がはこばれて来ました。

　クンクンと鼻を、風上に向けると、遠くの草陰に何やら影が蠢めいております。

　ゆっくり忍び寄ると、“それ”もこちらの気配に気づき、こちらを向きました。

　八つの目…！

　「どうした〜、“オハギ”〜。」

　“ご主人”の声に反応し、“八つの目”はガサガサっと逃げてゆきました。

　“八つの目”が居た辺りには、無惨に食い散らかされた足軽の死体がありました。

　「“ご主人”…。どうやら、戦利品を狙っておるのは、あっし(私)等だけではないようです。」

　日も暮れ始めました…。

　『きゅるるる〜』

　荒れ地に、“ご主人”の腹の音が響きます。あっし(私)等は、道端で野宿を覚悟しようかと思っておりましたところ…。

　「もし…。」

　はて…。気配はしませんでしたが、“髪の長いおなご”に声をかけられました。

　「宿もなく、お困りでしょう。私の家で、休まれていかれますか？」

　こんな荒れ地に、おなご一人で怪しい…。

　「それは、かたじけない！」

　「“ご主人”、話がうますぎます。」

　あっし(私)が小声で忠告するも、不用心に“ご主人”は承諾してしまいました。

　「うふふふっ」

　“髪の長いおなご”は、静かに微笑むと、荒地にポツリとたたずむ自分の家へ、招き入れてくだされました。

　「食事の支度をしますので、ごくつろぎ下さい。」

　「かたじけない。お一人で、暮らしておるのですか？」

　“ご主人”はズカズカと上がりながら、話しかけました。

　“髪の長いおなご”は、静かに食事の支度をしながら返事をします。

　「はい。夫に先立たれ、こんな寂しい場所ゆえ、時より通る旅人と話をして気を紛らわしております。」

　「そうでしたか。おい！　“オハギ”、そんなに警戒せず、こっちに上がってこい。」

　「あっし(私)は、柴犬なので土間で結構です。どうぞ、お構い無く。」

　脳天気な“ご主人”に、目一杯の嫌味をこめて返事をしました。

　そうこうしているうちに、夕食が出来上がり、“髪の長いおなご”は、“ご主人”とあっし(私)に配って頂きました。

　「これは、旨い！　何の肉だ？」

　相変わらずガツガツ食べる、ご主人。あっし(私)も思わず、かぶりついてしまいました。

　「うふふっ。こないだ鹿狩りの猟師を泊めた時に、いただきました。女一人では腐らすゆえ、たんと召し上がって下さい。」

　その肉は、クセのないサッパリとした甘みのある風味の脂身に、歯切れの良い食感、実に美味でありました。

　はて…。「鹿狩り」とおっしゃっておりましたが…、鹿肉はクセが強く、この肉より脂も少ないはず…。

　“髪の長いおなご”は、唇からねっとりとつたり落ちる肉の油を、長い舌でぺろりと舐めました。

　「お侍さん、たくましい体…。気の済むまで、休んでおいきなさいな。そう…、ず〜っと…。料理は、私がしてあげますわ…。」

　この女の妖艶なあぶなは、人間の男でない、あっし(私)にもねっとりと感じられます。

　「それはかたじけないが、いつまでおっても迷惑だろう。お気持ちだけ、お受けします。」

　サラリと受け流された。“ご主人”には、色気より食い気しか伝わらぬのでしょう。

　夜が明ければ、礼を言って立ち去りましょう。

　何故でしょうか…。

　とても心地よく、意識が虚ろになってきました…。

　気がつけば、“ご主人”は箸を転がし、眠りこけております…。

　あの、“髪の長いおなご”は…、

　…長い髪の隙間から…、ニヤリと微笑む唇が…。

　ムニャ…、ムニャ…。