「いつ行くんですか」

「今からだ」

　降りみ降らずみだったのが、電車の中で揺られながら外を眺めていると、ようやく本降りになった。移りゆく景色で森沢大学も、電車の進行方向から正反対に、遠ざかっていくのだった。

　そうして、駅を降りてタクシーで見慣れぬ団地を突っ切ると、あたりに山が広がった。山の麓（ふもと）に安田道夫の家はあった。二階建ての木造建築で、背の低い塀に囲まれてトテモ堅固（けんご）な感じがしたのだが、肝心の家そのものは持ち主に影響されたのか、その部分だけ陰影がくっきりと際立（きわだ）っている。

「すみません」と西村は門柱の呼び鈴を鳴らした。三人の傘（かさ）を打つ雨がきれいな音で、チャイムは島田の耳には聞こえなかったが、十秒、二十秒、とようやく安田は出てきたのである。しかし、ひさしぶりにこの男と会ったのだが、昔の印象と現在の印象とではだいぶ異なったもので、裕福を感じさせない細身の体に、視力がわるいのであろうか、地味な眼鏡をかけていた。安田は、緩慢（かんまん）な動きをしながら、気味のわるい口調で自宅に案内するのだった。

　一階の中央広間で、壁掛けの大きなテレビを目の前にして、島田は、ひとつの長テーブルを囲むように配置された三つのソファに座っていた。テレビを正面にして、右手にはキッチンがあり、さらにそこから二階につづいている。一方、左手はトイレや風呂場、ほかにも物置部屋がある。

「わかってます、わかってますよ。僕を、連れ戻しに、来たんでしょ。ねえ、そうなんでしょ」と安田。

「ええ、その通りです」と西村。

　やはりおかしい。この空間でも、図書館や電車内でも荒井は必要最低限のこと以外、一切しゃべらなかった。時折、西村に話すそぶりを見せるのだが、どういうわけか言葉を呑（の）みこむのである。

　あやしいな、と思いながら、島田は坪田教授と同じように、安田はひとまずそっちのけで、不思議な二人を観察した。しかし、その間も一応は安田と西村の会話を聞いていると、彼女の職務質問じみた問いかけに答える安田は、犯人かなんかのようである。

「なぜ大学にかよわなくなったんですか」

「……内容が難しい、から、ですよ」

「じゃあ、大学に入ろうと思ったのはどうしてですか」

「なんとなく、です」

　安田の返答はたどたどしいもので、こちらが聞いていてもやもやしたのだが、西村も貧乏（びんぼう）ゆすりをしているところから、彼女自身もいらいらしているとわかった。この状況がたもたれていることに、島田は素直に驚いたのだが、ひきつづき耳をかたむけていると、さらに変化が起きた。

「安田さんの家は広いですね。こうも広い家におじゃまさせていただいて、とてもうれしいです。ところで、安田さんの部屋はどこにあるんでしょうか。見たところ、二階にありそうですが」

「……渚……」

　おやっ、と島田は思った。

　荒井が直接話しかけるところを、食堂以来、はじめて聞いたのである。それも、彼は怒（いか）りにふるえているようで、安田の場合は、なにやらこの状況におびえているようだったから、ますます混乱してきた。水面下で、自分ではわからないことが、勝手に進行しているようだ。いずれにせよ、恐怖の感情が部屋に充満していた。

　西村は荒井のほうを見て、ニヤニヤしながら彼の目をのぞきこんでいる。彼女からは、してやった、という感じがした。それでいて、歓喜（かんき）のためか、唇がかすかにふるえている。彼女が、なにかたくらんでいるのは事実のように思われた。ずっと前から、荒井と西村、そして、きわめつけは安田と複雑な関係性がありそうである。二人は安田とどのような関係だったのであろう。まさか自主参加したのではあるまい。

　島田は、この場から抜け出したくなった。

「そのう、トイレに行っていいですか」

　とことわって、彼はトイレに行った。

　そしてトイレを出ていく間際、不自然にも茶色の髪の毛が落ちていると気が付いて、彼は、これはどういうことかと考えつつ、しかしそんなことよりも、広間から、まだ話し声が聞こえるのにうんざりした。

「おい。調子にのるのも、いい加減にしろよ。ふざけてんじゃねえぞ。おまえ、安田なんかのどこがいいんだよ。大体、こんなやつは、つまんねえにきまってんだろ」

　思った以上に、ひどいことになっている。

「あらら、大輔君は安田さんの部屋を見たくないの」

　荒井は無言のまま、この場に残って、呪文のように愚痴（ぐち）をはきながら、二人が去るのを眺めていた。

　どうも変だ――この感覚はなんどもあった。要約するならば、大学内で西村がおびえていたのに対して、現在は彼女が有利な立場に見えてならないこと、そして、彼女にとって安田は必要不可欠な存在で、上手いこと利用しているといった感じであることだ。荒井は、致命的な秘密でも抱えているのであろうか。こればかりは、物理的証拠もないのだが、おおよそ直観というやつでわかった。

　島田、坪田教授、荒井大輔、という三人だけの空間はひどいものである。ひょっとすると、西村と安田がすぐに戻ってくるかもしれない、なんて幻想は思いどおりにならず、気まずい雰囲気はいつまでもつづくように思われた。

　島田はとうとう我慢できなくなった。

「坪田教授、その、こういうのがトイレに落ちていたんですが」

「それは茶髪だな」

　荒井が反応を示した。

　けれども、そこには一貫した沈黙があるようで、坪田教授がわずかに目を見開いただけだった。やがて、教授がほかの話に切り替えた。

「なかなか片付けられた家だね。安田君はきれい好きかい」

「いや、そうでもないですよ。あいつは元々自分の部屋ですら片付けられなかった。なのに、こうしてあいつと偶然会うことになって、どうにも、こいつはこんなに整理整頓（せいりせいとん）のできるやつじゃないんで、ちょっとおかしいんですよ。あいつは物を捨てられない男なんで」「ちょっと気になるんだが、君は自分から集まりに参加したのかね。もしかすると、君は誰かが強制参加で選ばれたから、こうやって参加したのではなかろうか。そして、ここまでの情報を聞いてわかったんだが、たぶんそれは西村君ではないね。でも、君は決定的なある間違いをおかしてしまったのかもしれない。西村君がわざと参加した、そういう風には考えられないかい。君は事情をくわしく知っている。それに、そもそも君はこれから起ころうとしている事件の発端なんだよ。なぜなら、君はこれから殺されるからだ」

　カーテンの奥が一気に明るくなった。光が暗い広間を満たすかわりに、それはどこか不吉な感じをただよわせている。そうして、三人がふっと顔を上げて窓のほうを眺めていると、やはり雷鳴が鳴り響いた。