〖親愛なるピンクトパーズへ〗 ─並木通りの宝石研磨師は願いを叶える魔女らしい─

Ⅳ-04 ひさびさのお客様

　ホリデーシーズン明け。

　わたしはようやく、仕事を再開した。

「まさか、仕事を受けてもらえるとは思わなかった」

「お手紙を読んで、わたしでお役に立てるならと思って」

　仕事再開後、はじめて【Starly Jeweler】（　スターリージュエラー　）のわたしのもとを訪れたのは、王宮の近くで皮革用品店を営むカーライルさん。

　50代くらいの男性で、ジェミニは顔見知りのようだった。

　カーライルさんは、休養中に手紙を送ってくださっていた。

　〖親愛なるピンクトパーズへ〗という書き出しの手紙には、「母の指輪の中石（なかいし）を新しく用意してほしい」との依頼が書いてあった。

　さっそく中石の外れた指輪を拝見し、サイズを確認する。

　そして、直径5.5mmのラウンドカット（輪郭が丸いデザイン）に仕上がりそうな原石をえらびだす。

「ピンクの宝石をご所望とのことだったので、いくつか用立ててみました」

　クンツァイト、ピンクサファイア、ピンクダイヤモンド、モルガナイト、ピンクトルマリン……

　ピンクといっても、その濃さも色味もさまざまだ。種類ごと、色の濃さに分けて、30個ちかい原石を並べていく。

「どれも……美しいけれど、これが一番良さそうだ」

「ピンクトパーズですね」

　カーライルさんが指したのは、発色の良いピンクインペリアルトパーズ。

「あぁ、そうか。ピンクトパーズというのは、あなたの本名かと思っていた」

「すみません。それは、愛称のようなもので」

「宝石には疎いもので、申し訳ない」

　カーライルさんは照れくさそうに、頭をかいた。

　加熱処理済のトパーズとはいえ、色が濃いため価格は跳ね上がる。

　しかしカーライルさんは価格を気にするようすもなく、「それでお願いします」と頭を下げた。

　今回のピンクトパーズは、ローズカットというカッティングをおこなうことになった。

　ドーム型のトップに、平らな底面をもつデザイン。

　面（ファセット）は三角形で構成されていて、トップの中心が薔薇のつぼみのように尖っているデザインだ。

「母には、なにもしてあげられなかった」

　作業台のとなりで研磨のようすを見ながら、カーライルさんはぽつぽつと話す。

「父が戦死してからは、女手ひとつで私たち兄妹を育て上げてくれたんだ」

　カーライルさんがくれた手紙には、「母親の病気が進行しているので、指輪を直して最後の親孝行をしたい」という切実な想いが記されていた。

「母は、病気に伏せってからたびたび……『あの日の桜をもう一度見たい』って言ってたんだ」

「桜、ですか」

　だからピンクの石なのか、とようやく合点がいった。

「桜の咲く時期まで……もう、もたないかもしれないから」

　カーライルさんはそう言いながら、両方のこぶしをぎゅっと握った。

「いまは歩くことすらままならない。

　呆（ぼ）けが進んで、私たち兄妹のこともわからなくなることがある」

　大切な家族が弱ってゆくさまを、見ていることしかできない。自分たちのことすら、忘れてしまう。

　そんなカーライルさんの胸中を想うと、喉のあたりがきゅっと痛む。

「カーライルさんの想い、きっと伝わると思います」

　はぐらかし、その場をしのぐような返答しかできない自分が、情けなかった。

　それから１時間ほどかけ、ようやくトパーズの研磨を終えた。

「兄さん、連れてきたわよ」

「母さん。よかった、来られて」

　ちょうどそのタイミングでお店にやってきた、２人組の女性。

　腰を曲げたまま太い杖をつく女性が、カーライルさんのお母様らしい。

「妹と、母です。

　せっかくピンクトパーズが―――あなたが研磨するなら、裸石（ルース）の状態を見せたいと思って」

「ほら、お母さん。この宝石すごいわ、なんて美しく光ってるの……！」

　挨拶をするまもなく、妹さんは目を丸くして、研磨されたトパーズを覗きこむ。

　そしてお母様も、大きな瞳をますます大きくさせて声を上げる。

「まあ、まあまあまあ！」

　ケースにのせた裸石（ルース）のピンクの輝きが、お母様の瞳にうつる。

「すばらしいわ、光り輝いて……淡い、春の色ね。あたたかくて、やさしい色だわ。

　あぁ、なつかしい。いつかみんなで見た、あの桜並木のようじゃない？」

「桜並木って、なに？」

　お母様の腕を支えながら妹さんが尋ねると、お母様は２人の兄妹の顔を交互に見遣った。

「まぁ、ふたりとも忘れたの？

　お父さんと４人でピクニックに出かけた時に見た、あの桜並木よ」

「それって、すごく小さい頃でしょ？　憶えてないわよ」

「僕も、憶えてないなぁ」

　２人の反応を気にするそぶりもなく、お母様はうっとりと目を細めた。

　そして突然お母様が、歌うように言葉を口ずさみはじめる。

「青々ひかる春空に　さくら百花（ひゃっか）に咲き誇る

　うすい花弁に透ける陽光　懐かしき春色の小径（こみち）よ

　あぁ　あなたがたのこころにも

　久遠（くおん）に花が咲き満ちるよう―――」

　状況が掴めずにいると、妹さんはこらえきれない様子で笑いだした。

「ふふっ、母はむかし、趣味で詩を書いていたの」

「しかし、詩を詠むのは数年ぶりじゃないか？」

「そうね、ひさびさに聞いたわ」

　笑いながらも、２人の兄妹はどこか嬉しそうだった。

　病気が進んでいるとは思えないほど生き生きしたお母様の表情に、こちらまで元気をもらえたような気がした。

　研磨したトパーズは宝飾加工に回し、指輪の中石として埋め込む加工がおこなわれた。

　夕方には完成し、カーライルさんと妹さんが受け取りのためにふたたび来店した。

　指輪のできあがりに、お二人も満足してくださったようだ。

「最初のころ転売されていた【StellaMare（　ステラマーレ）】の価格を見て、覚悟していたのだが―――本当にこの金額で良いのか？」

　支払いをしながらカーライルさんは、おずおずとジェミニに尋ねる。

「えぇ、【StellaMare（ステラマーレ）】の研磨費については、当初からこの金額設定とさせて頂いております。これでも、通常の研磨費よりも割高ですので……」

「だが、しかし―――」

「ちょっと兄さん、購入したばかりでもう売ることを考えているの？」

「いや、決して転売を考えているわけではない」

　カーライルさんと妹さんのやり取りに、ジェミニは微笑みながらかぶりを振った。

「いえいえ、購入した宝石を売ること自体には問題はないのです。お客様の良きタイミングで売って頂いて構いませんよ。

　問題なのは、転売目的で購入されることですから」

　ジェミニの言葉に、２人は揃って首をかしげた。

「宝石というのは、還流（かんりゅう）商品という考え方もできます。

　さまざまな理由から宝石を手離すお客様がいらっしゃって、それを我々が買い取り、磨き直し、必要とされるお客様にご購入いただく。

　宝石を売ってくださる方がいなければ、我々の商売はいずれ停滞してしまいます」

　ジェミニが言うと、カーライルさんは納得したようすで「そうか……」と呟いた。

　ジェミニと目を合わせ、わたしも続けて言う。

「わたしは、あなたとあなたのご家族のためにこのピンクトパーズを磨きました。

　ですから、あなた方の生活のために役立つのであれば、この宝石をどう扱って頂いても構いません」

　それは、心からの想いだった。

「ほんのひとときでも、お母様のこころに咲く花と―――光となれば、本望でございます」

　先ほどのお母様の表情を見れば、わたしの想いはもう十分に届いていると確信できる。

「あなたに頼むことができて、本当に良かった。ありがとう」

　カーライルさんの言葉に、わたしとジェミニは揃って頭を下げた。

「手紙をくれたお客様からの依頼を請けるというのは……良い手だったな」

　店をあとにする２人を見送りながら、ジェミニはぽつりと言った。

「休養中にいただいたお手紙に、わたしも励まされたので……こうしてお返しできることが、うれしいです」

　転売対策をしながら、【StellaMare（　ステラマーレ）】の販売を再開するには―――そう考えていたとき、休養中に頂いた手紙のことを思い出した。

　新たに注文を受けるのであれば、この手紙の送り主からの依頼をまず受けてはどうか。

　そう、ジェミニとお姉様に相談したのだ。

　お姉様からは、「お客様の身元も知れるし、手紙と対面でしっかりお話ができれば転売対策にもなる」と太鼓判をおしてもらえた。

　そして実際に手紙を送ってくださったカーライルさんと連絡を取り合い、仕事をお請けするはこびとなったのだ。

「体調は大丈夫か？」

「はい。むしろ少しくらい動いたほうが、元気が出ます」

「絶対に無理はするなよ。ティアひとりの身体じゃないんだ」

　冷たい風がひゅるりと吹いて、ジェミニはそっとわたしの肩を抱き寄せた。

（カーライルさんのお母様はきっと―――今年のうつくしい桜を、家族とともに見ることができるわ）

　確信めいた祈りを胸に、わたしはひさびさのお客様の背中を見送った。