〖親愛なるピンクトパーズへ〗 ─並木通りの宝石研磨師は願いを叶える魔女らしい─

Ⅲ-08 心強い仲間

　無事に交渉を終えると、商会長（お義父様）は涙を流しながら喜び、ジェミニとわたしに抱きついた。

　工房で待っていた主任（チーフ）、工房長（マスター）、職人長らも、安堵し膝からくずれ落ちていた。

　さっそく、工房にいた研磨師たちと、200カラットのサファイアの鑑別をおこなう。

「このサイズのサファイアが手に入るとは……ピンクトパーズは幸運の女神だな……！！」

「加熱処理もされていないのにこの色合いとは、素晴らしい」

　上品で落ち着いた、まさに「ロイヤル」なブルー。

　深い海のような、しずかな、荘厳で豊かな青。

　オーティロイド島で購入した時点で、すでに若干の研磨はされていたため、宝石の内部はある程度観察できる。

　この大きさにしては、品質を損なうような内包物（インクルージョン）はなく、研磨中に割れてしまうようなひび（クラッキング）もなさそうだ。

　戴冠式のティアラにもちいる宝石として、申し分のないサファイアだった。

　しかし、これほどの巨大なサファイアなので、研磨において注意すべき点はいくつかある。

「非加熱の証として、シルクインクルージョンは活かしたほうが良いな」

　まずは、シルクインクルージョン。

　こまかな白い針のような模様が、原石の内部にあるのがわかる。

　サファイアは青みを強くするために、加熱処理されることが多い。加熱処理をすると、このシルクインクルージョンは消えてしまう。

　シルクインクルージョンがあるということは非加熱であることの証ともいえるため、あえて残したまま研磨することがほとんどだ。

　それでも内包物（インクルージョン）というのは、他の宝石の場合なら評価を下げる要因となるもの。

　天然の証とはいえ、削りかた次第では、宝石の見栄えを損ないかねない。

「わずかだが、カラーゾーニングも見られる。どう切り落とすか……」

　もうひとつの注意点は、カラーゾーニング。

　サファイアはその性質上、原石が大きくなればなるほど、色ムラが出やすい。

　ひとつの原石でも、青い層と無色の層が、縞もようを描くように重なることがある。

　削りかたを間違えると、白っぽい見栄えとなってしまう。研磨次第で、サファイアの良さである青を殺してしまう、というわけだ。

　あーだこーだと意見を出し合う研磨師たちをよそに、ジェミニが工房長（マスター）に尋ねる。

「実際、どうなんだ。ティアナの研磨技術は」

「昇り竜のごとく成長してらぁ！　なぁ、ピンクトパーズ！？」

「は、はい」

　工房長（マスター）はほかの研磨師に命じて、保管庫の地下からわたしが研磨した宝石を運び出してきた。

「これ全部、ティアナが磨いたのか……？！」

　驚いた様子のジェミニに、工房長（マスター）と職人長が口々に答える。

「見てるほうが心配になるくらいには、工房に入り浸ってたぜ」

「再研磨（リカット）させても巧いし、こんな新人、見たことねぇっスよ」

　仕事の前後や休日など、空き時間のほとんどをわたしは研磨の練習時間にあてていた。

　ジェミニがいない期間に、300個ちかくの原石を磨きあげていたみたいだ。

　それに加えてここ最近は、再研磨（リカット）（傷ついた宝石を再び磨きなおすこと）の仕事もさせてもらえるようになり、石に触れる時間は格段に増えていた。

「ピンクトパーズの研磨（カッティング）の成長ぶりは確かだ。十分、客に売れるレベルに到達してると思うぜ」

「俺も思います。

　ピンクトパーズは石の構造をよく理解してるから、面の取り方に間違いがない。目がいいのもあって仕上がりが良いし、光らなくたって高値で売れるレベルっス」

　工房長（マスター）と職人長が、そんなふうに評価してくれているとは思っていなかった。うれしい反面、落ち着かない気持ちになる。

「……確かに、対称性（シンメトリー）もとれているし……プロポーションも良い。表面の艶、輝きも申し分ない」

　拡大鏡でわたしの磨いた石を見ながら、ジェミニはぽつぽつと言葉を並べる。

「よく頑張ったな、ティア」

「っ！！　……ありがとう、ございます」

　ふいな笑顔に、思わず心臓が跳ねる。

（だめ、にやけちゃだめよ、わたし）

　心のなかでは、ご褒美をもらった犬みたいにぶんぶんしっぽを振りながら。

　表情筋のうごきを必死におさえていると、職人長が控えめに口を開く。

「でも、工房長（マスター）はいいんです？　もともとは工房長（マスター）に来た仕事でしょう」

　職人長の言葉に、はっとした。

　サファイアの件ですっかり安堵してしまって、そういうことが頭から抜けていた。

　何か言わなければ、と顔を上げた、その瞬間。

「妙な心配すんじゃねェ！」

「いてっ！！」

　ドガッと、工房長（マスター）が職人長の頭にこぶしを振り下ろした。

「ピンクトパーズのおかげでサファイアが納品できるってのに、文句あるわけねぇだろ！！」

「殴るこたねーだろ、殴るこたぁ！」

「うるせェ！！」

　おろおろと２人を見遣るが、ジェミニは「いつものこと」と首を振っている。

「俺たち職人にとって大事なのは、日々の努力と運の良さ、それに　才能　（持って生まれたモン）だ。

　目の良さも、手先の器用さも、感性も、なんならこの国に生まれたってことも、大概持って生まれたモンだろうが」

　工房長（マスター）は腕を組み、いつものように胸を張る。

「ピンクトパーズが魔女ってことも、ある種の才能だ。

　才能のあるやつが見合った職に就いて活躍することの、なにが悪い？　そこにケチ付けんのは、野暮ってもんだ」

「そこまで言ってねぇだろ！

　俺は師匠はつらくねぇのかなって心配しただけだろーが！」

「そーゆーのを、余計な世話っつーんだ、アホタレ！！　弟子のくせに！！」

「じゃあ弟子に心配かけんじゃねーよ！」

　工房長（マスター）にとって職人長は、一番弟子。

　職人長にとって工房長（マスター）は、唯一無二の師匠だ。

　長年、工房長（マスター）の研磨を一番近くで見てきたからこそ、工房長（マスター）を想って出てきた言葉なのだろう。

「わたし、あの、申し訳ありません！　考えが及ばなくて……」

「いやいや、ピンクトパーズが気にすることはひとつもねェ。

　客がお前を選んだんだ。胸張って仕事すりゃいい」

「悪かったな、ピンクトパーズ。べつにお前にケチ付けたかったわけじゃないんだ」

　２人の話は、まるくおさまったようだ。

　もっときちんと謝りたかったけれど、２人の会話はもう別の話題に切り替わっていた。

　ジェミニも、周囲の研磨師も「やれやれ」といった様子だ。

「ピンクトパーズは、ここまで大きいサイズの研磨は初めてだろう」

　工房長（マスター）が何事もなかったかのように問うてくるので、わたしは慌てて答える。

「は、はい。一番大きなサイズでも、10カラットくらいで……」

　通常、カラット数が増えるほど精密な研磨技術が必要となる。少しのずれが、大きなずれとなるからだ。

　今回のサファイアは、約200カラット。原石の時点で、クルミくらいの大きさがある。

「期限ギリギリまで、できるだけ大きなサイズの研磨を練習すればいい。それに、王女は君に『一人でやれ』とは言っていない」

「おう！　こんなこともあろうかと、今週納期の品はすべて仕上げて納品にまわした。

　全員でピンクトパーズの援護にまわるぜ」

　ジェミニと工房長（マスター）の心強い言葉に、ほかの研磨師もうなずく。

「ピンクトパーズの磨く宝石は、内側から輝く。テーブル面が広すぎると、遠目に見たとき白光りしてしまうかもな」

「……となると、カボションカット、エメラルドカットはいまいちか。ローズカットはどうだ？」

「ティアラの中央に来るんだぜ。ちょっとポップすぎやしないか」

「そりゃ、お前さんの好みの問題だろ」

　この２ヶ月間、工房のみんなはわたしの研磨する石をずっと見てきてくれた。

　助言をくれたり、光るという特徴をどう活かすか、自分のことのように考えてくれたり。

「ピンクトパーズ、お前ひとりで磨くわけじゃねェ。この工房の研磨師みんなで、磨くんだ。

　どーだ、心強いだろ？」

「はい！」

　わたしが答えると、工房長（マスター）はニカッと歯を見せて笑った。