〖親愛なるピンクトパーズへ〗 ─並木通りの宝石研磨師は願いを叶える魔女らしい─

Ⅲ-05 サファイアと香辛料

　翌朝。

　ジェミニの直属の部下で、宝石事業部の主任（チーフ）であるワイアットさんとともに、船に乗りこんだ。

「奥様を連れていったりして、取締役（ボス）になんて言われるか……」

「わたしが望んだのですから、気になさらないでください」

　今回の船旅の目的は、サファイア鉱山のあるオーティロイド島でジェミニと合流し、超大粒のサファイアを見つけることだ。

　オーティロイド島にも、商会が管理している鉱山があるらしい。

　魔女は鉱石に対する感覚に優れている。

　宝石の鑑別だけではなく、どこにどんな鉱石があるか、という気配のようなものを感じることができるのだ。

「むやみに探すよりも、わたしが気配を読んで探したほうが効率的です」

　そう言って、商会長（お義父様）と主任（ワイアットさん）を説得したのだ。

（本当ならこんなこと、しないほうが良いのだろうけど）

　相手が相手なら、「魔女の力で鉱山を探し当ててほしい」などという話になりかねない。

　かといって、工房長らが頭を抱えるのを黙って見ていることもできなかった。

「それは……ガラスビーズですか？」

「はい。工房のご近所の奥様に、いただいたのです」

　前回の船旅はすることがなく暇だったので、今回はビーズ細工の材料を持ってきた。

　先日川にスカーフを落としたご婦人が、あのときのお礼にとガラスビーズをたくさんプレゼントしてくれたのだ。

　近頃ご婦人がたのあいだでは、ビーズ細工が流行っているらしい。

　焦ったところで、船の速さは変わらない。

　あいかわらず消沈した様子の主任（ワイアットさん）のすがたを眺めながら、わたしはひたすらビーズに針を通すのだった。

「……ティア。なぜ君が、ここに居る？」

　オーティロイド島の鉱山に着くなり、ジェミニと合流することができた。

　こんなかたちで再会することになるとは、ジェミニも思っていなかっただろう。

　ワイアットさんは、これまでの経緯について説明をした。

　ブルーサファイアとブルースピネルを混同していたこと、王冠のセンターストーンがスピネルであること、今は商会長が王室への説明にあたっていること。

「なんという……」

　ジェミニは言葉をうしない、頭を抱えた。

　その後押し問答はあったものの、結局「いまはティアナに頼るほかない……」とジェミニは肩を落とすのだった。

　サファイア鉱山は、非常に入り組んでいた。

　以前見たダイヤモンドの鉱床とは違い、今回のサファイア鉱山は坑道を掘り進める採掘方式。

　気配を辿りながら、２時間ほどかけ坑内を一周した。結果的に、王冠のセンターストーンとしてふさわしいほどの巨大なサファイアは、見つからなかった。

「道は潰（つい）えたか……」

「力になれず、申し訳ありません……」

　さらに肩を落とすジェミニ。

　すると、坑内を案内してくれた採掘の現場監督が早口に言う。

「でっけーサファイアなら先日、別の鉱山で手に入れたと騒いでる商人がいましたぜ」

「本当か？！」

　聞くと、オーティロイド島の隣国の者が、200カラットはある上質なサファイアを手に入れたとのことだった。

　入手したのは、隣国の大きな商会の商会長らしい。もはや、そこに賭けるしか手はない。

　まだオーティロイド島に滞在しているとのことだったので、わたし達はすぐに街に戻った。

　街では目立たないよう魔封じをおこない、その商会長のもとをたずねた。

　いかにも商人という風貌の、でっぷりとしたお腹の彼。

　彼こそが、曾祖父の代から続くというドレイク商会の、四代目商会長だった。

　しかし―――

「ダメだ。いくら金を積まれても、これは譲れん」

　わたし達が訪ねるなり自慢げに200カラットのサファイアを見せてくれたが、譲ってほしいと切り出した途端、表情が変わった。

「そこをなんとか……！　このさき何十年にわたって貿易において便宜を図る、だから……」

「ヴァンダーヴェルト商会の名は私も知っている。ニューアミリアの大商会だからな。

　非常にありがたい申し出だが、我々もいま危機に瀕していてな」

「というと……？」

「香辛料の入荷の見込みがたたなくなり、王室からの信用を失った。この巨大サファイアで信用を取り戻すしか、方法はないんだ」

「香辛料……とは？」

　聞くと、ドレイク商会では先月、南方の無人島を買い取ったらしい。

　その島は、ナツメグという香辛料が自生している島。島の購入は、ナツメグを安定的に入荷するための正式な取引だった。

「しかし、シェーグラントの奴らも同じことを考えていたらしい。

　我々に先を越されたことに腹を立てて……奴ら、我々が買い取った無人島のナツメグを全て燃やしやがったんだ！！」

「そんな、酷いことを……」

　シェーグラント連合国は、東方の地域で勢力を拡げる大国だ。

　わたしの祖国であるクエニ王国も、現在シェーグラントの占領下にある。

（クエニ王国を足がかりに、徐々に南に勢力を拡げているのね……）

　それはそれとして、せっかく買った島を燃やされてしまうなんて。ドレイク氏の立場を思うと、サファイアを譲ってくれとは簡単に言えなくなってしまった。

「ナツメグの実自体はあるんだろう？　そこからの栽培を試みてはどうだ？」

「いま市場に出回ってるナツメグは、シェーグラントの根回しで発芽しないよう細工がされているんだ」

　現在出回っているナツメグの供給は、シェーグラントがすべて管理している。

　ナツメグは消石灰に浸されてから販売されており、たとえその種を植えても発芽できないようになっているという。

　ナツメグは生育環境がある程度限られているうえ、自生している島はすべてシェーグラントが抑えているという。

　シェーグラントのやり方はとにかく、徹底されていた。