〖親愛なるピンクトパーズへ〗 ─並木通りの宝石研磨師は願いを叶える魔女らしい─

Ⅲ．第二の人生を、この街で

Ⅲ-01 研磨工房での日々

　日の出と同時に家を出る。

　向かいのパン屋さんからはもう、パンの焼ける良い香りがしている。

「今朝も早いな、お嬢さん！」

「おはようございます」

　カチャカチャガタガタと、荷車を引く音が通りに響く。牛乳配達人のおじさんと、すれ違いざまに挨拶をする。

　広場では、ご老人たちが快活におしゃべりしながら体操をしていた。

　広場を通り過ぎ、川沿いの道を歩いてゆく。

　行きはゆるやかな上り坂。研磨工房にむけて、川の流れと逆の方向に進む。

　すると橋の手前から、急ぎ足で歩いてくるご婦人が目に入る。

「大丈夫ですか？」

「スカーフが流れちゃって、追いかけてんのさ！」

「大変。あのグリーンのスカーフですか？」

「そう、そう」

　スカーフは川の流れにのってゆらゆらと下流へと流されている。

　わたしはとっさに、「〖水獣：鷹〗（アクアティクス：ホーク）」と唱えた。

　川の底から、水のかたまりが鷹のすがたとなって飛び出してくる。

　鷹は水面すれすれを飛翔し、またたく間にスカーフに追いついた。

　くちばしでスカーフを咥えると、スイーッとこちらへ飛んでくる。わたしの手元へふわりとスカーフを落とすと、そのまま鷹は水の中へと還っていった。

「な、なんてこと……

　噂の魔女（聖女）は、あんただったのかい！」

「驚かせて、すみません」

「いやいや！　大事なスカーフだったんだ、助かったよ」

「それならよかった」

　ご婦人に別れを告げ、わたしはさらに上流に向かって歩いてゆく。

　やがて風景には田園が多くなり、それからまもなく大きな保管庫と研磨工房の水車が見えてくる。

　となりの麦畑は、昨日のうちに収穫を終えたようだ。乾燥のために、すでにはさ掛けがされている。

（あの黄金色とは、しばらくお別れね）

　刈り取られた麦畑を数秒眺めながら、ジェミニのことを想う。

　うつくしい夕日と、風にゆらぐ黄金の穂、ジェミニのやさしい笑顔。

（元気にしているかしら。またやつれて帰ってきたら、どうしよう）

　思い出すとなんだか鼻の奥がつんとなるので、かぶりを振って工房の鍵を開けた。

　前日に買っておいた、朝食のパンを頬張る。

　食べ終えてエプロンをつけると、さっそく作業台に座った。

（……って、そっか。今日は休日でみんなお休みだから、慌てなくてもいいんだ）

　ふだんは、始業前と終業後を研磨の練習にあてている。

　仕事中は見学や納品の手伝い、物品の買付けなどで忙しい。原石から研磨をおこなう時間は、多くは取れないからだ。

　ここ数週間のことを思い出しながら、わたしはゆっくりと準備を始めた。

　婚約の儀式の翌日、ジェミニはニューアミリアを発った。

　その少し前から、わたしは正式に研磨師見習いとなり、毎日工房に足を運んでいる。

「今日からよろしくな、奥様」

　初日の勤務の日、筋骨たくましい50代くらいの工房長（マスター）は、照れくさそうに挨拶をしてくれた。

「奥様と呼ばれるのはちょっと……みなさんにとっては弟子で、下っ端のようなものですし」

「しかし、名前で呼んだりしたら旦那（ボス）が……」

　すると一番弟子の研磨師が、腕組みをしながら言う。

「瞳の色にちなんで、『ピンクトパーズ』というのはどうです？」

「……なるほど。それなら呼びやすいかもしれん」

　そんな流れで、わたしは研磨工房では『ピンクトパーズ』という愛称で呼ばれるようになった。

　やはり、わたしの研磨した石はすべてふしぎな光を纏っていた。

　強い光ではないけれど夜には目立つので、保管庫の地下でひそかに保管されている。

　石からはわずかに魔力が漏れてはいるものの、強い魔力ではない。

「すげえなぁ……光る宝石なんて、見たことねぇぜ」

「ほかの魔女（聖女）が研磨しても、こうなるのかね？」

「バカ、魔女（聖女）様はふつう、こんな男くさい仕事はしねぇんだよ」

　しばらくは腫れもののようなあつかいだったけれど、日ごとに馴染んでいってる……と、思う。

　研磨工房では20人ほどの研磨師が働いていた。みな男性で、力仕事も多いので体つきもしっかりしている。

　研磨師同士は仲がよく、仕入れた原石をどう削るか相談しあったり、新しい研磨デザインを競い合ったりと、和気あいあいとした職場だった。

　なかでも工房長（マスター）は、わたしに対してとても熱心に指導をしてくれている。

「研磨師（カッター）と鑑定士（アプレイザー）、便宜上呼び方はわかれているが、研磨師（カッター）は鑑定士（アプレイザー）としての素質も重要だ。

　なぜかわかるか？」

　仕事の合間をみては、こうして研磨師として必要な知識や考え方を教えてくれるのだ。

「研磨の前に原石の価値をわかっておく必要があります。

　研磨によって原石の魅力は引き出せても、原石がもつ以上の良さを引き出すことはできないので」

「うむ。その通りだ」

「あとは、ひび（クラッキング）や内包物（インクルージョン）の有無を見抜けないと、石の良さを最大限に引き出すことはできないと思います」

「よしよし、よくわかっとるな」

　工房長（マスター）は腕組みして、ウンウンとうなずいた。

「そして研磨師としてもっとも重要なのは、自分の研磨（カッティング）に自信を持つことだ。

　自分が研磨すれば、この原石を最も輝かせることができる、ってな」

「それは、確かに……大事なこと、ですね」

「客に売りつける以上は、虚栄でもいいから胸張ってなきゃいけねぇ。

　『自信はないけど削りました』なんて宝石を買う客が、いるか？」

「……いえ、いないと思います」

「だろ？

　ハッタリでもいいから、研磨師は『持てる全てを出しきって、最も素晴らしい研磨（カッティング）をしました！』って堂々と言葉にできなきゃいけねぇ」

「すごく、よくわかります」

　宝石は、一流の証として、その富の証として保有するものだ。

　自信のない研磨師が削った宝石を欲しがるお客さんなんて、いるはずがない。

「いずれは旦那（ボス）があんたの研磨した宝石を評価して、どっかでゴーサインを出すはずだ。

　その時に、シャンと胸張って石に向きあえるようになってればいい」

「はい！　ありがとうございます、工房長（マスター）」

　だからこそ、少しでも時間を見つけては石と向きあい、語らいながら、自分の腕を磨くしかない。

（ジェミニが戻ってきたときに、成長してるって思ってもらいたい）

　せっかく与えてもらった仕事のチャンスをつぶしたくなかったし、ジェミニをがっかりさせたくなかった。

　それに何よりも、宝石研磨（カッティング）が楽しくてしかたなかったのだ。