魂の迷宮（下書き）

７日目：Ⅳ 唯我、狭間の神殿に辿り着く。

　門をくぐり抜けて神殿の奥まで進む。はるか遠くまで続く、長い長い廊下を歩く足音だけが響いている。広いな。俺は高い天井を見渡しながら足を進めた。狭間の神殿とやらに来てはみたものの、何をしたらいいのかさっぱりわからない。頂点に立つ方法って、何なんだ…。

「階段がありますよ、昇りますか？」

　圭が言った。上を見上げると、らせん状の階段が渦を巻いて高く続いていた。

「頂点って、もしかしてそういうこと？物理的に頂点に立てばいいって訳なの？意外なんだけど。」

　伊織の言葉に同感だ。頂点に立つって、高い所に昇ればいいってことなのか…。とにかく、考えているだけでは拉致が明かない。こうなったら取り敢えず、進むしかない。

「よし、昇るぞ。」

　俺の言葉に続いて、伊織、湊、秀と明ケ戸達也ら黄金の国の大臣四人、そして圭と頼果が階段を昇り始めた。

　　○　○　○

　しばらく階段を昇り続けて、ようやく終わりが見えて来た。重そうな木製の扉の下から、金色に縁どられた赤い絨毯が見えている。豪華な広間、という感じだ。

「やっと、ここまで辿り着いた…。」

　肩で息をしながら湊が言った。

「これで、帰れるんだね、元の世界に…。」

　伊織が満足げに言う。だが、頂点に立つことが出来るのが何人なのかは、分からないが、少なくともここにいる十人全員は帰れないだろう。普通、頂点に立つと言えば、一人だけ。一体、何が俺達を待ち受けているのか。扉の向こうが気になる。俺は頼果達を見回して言った。

「さあ、入るぞ。」

　皆、覚悟を決めたように頷く。重い扉がゆっくりと開き、赤い絨毯が伸びて周りより一段高くなった場所に、たった一つの金色の玉座が厳かに、その姿を置いていた。

「ここが、頂点…。」

　秀が感慨深げに言う。遂に見つけた、椅子取りゲームの椅子。それはたった一つの玉座だった。その後はしばらく、誰もが無言だった。言葉を出したら、全てが終わるような予感がした。

「覚悟は、出来てるよ、唯我。」

　長い長い沈黙を破って、秀が言った。俺は軽く頷いた。

「やっぱり、戦うの…？」

　遠くでボソッと頼果が言ったのが聞こえた。傍では湊、伊織、圭、そして明ケ戸達也と他数人の大臣がこちらを覗っている。

「手加減はしない。全力で来い。」

「分かってるよ、唯我。俺も本気だ。お前だからこそ、手加減はしない。それが親友ってもんだろ？」

　秀は槍を構えると、水しぶきが秀の周りを渦巻いた。窓から差し込む太陽の光を反射し、虹が輝いている。俺も、一度鞘に納めた刀を抜き、構えた。炎が吹き出し、俺の周りを渦巻いている。絶対に負けられない。

『俺が、頂点に立つ！』

　俺と秀の声が重なった。刃がぶつかり合う音だけが響く。炎は水にかき消されていくが、その都度、俺の刀からは熱い炎が吹き出す。秀の強さは計り知れない。運動神経も、頭脳も、俺と互角以上。勝負の決め手になるのは、武器との相性と、運。そして…。しばらく戦いが続いた。だが、今日の秀は何故か弱く感じた。俺の一撃で秀は吹き飛び、膝を地に着け俯いた。

「やっぱり無理か…。」

　肩で息をしながら、秀は言った。

「お前はいいよな、唯我。迷うことなんて無いんだから…。」

「お前には、まだ迷いが残っているのか…？」

「ああ、当然だろ。親友と戦うなんて、俺には辛すぎる。何でお前と戦わなきゃいけないんだよ、チックショー！」

　秀は槍を投げ捨て、拳を地面に叩きつけた。

「分からねぇな、俺には、そういうの。辛いとか、苦しいとか、よく分からないんだ。」

　俺は呟いた。俺には、感情が、無いらしいからな。感情というものがそもそも何なのか、よく分からない。

「やっぱりお前は変わんねえな、唯我。安心したぜ。」

　秀は槍を持ってよろよろと立ち上がった。

「俺は戦うさ、最後までな。」

　そう言うと、秀は槍を構えて突撃して来た。突然、目の前が真っ白になった。霧だ。何も見えない。いきなり胸を蹴られ、俺は仰向けに倒れた。

「勝負ありだ、唯我。」

　俺の頭上から声がした。大量の水が、涙の様に降り注ぎ、俺の身体を濡らした。秀は、俺の真上で槍を振り上げた。

「水は炎の弱点、昔からの常識だ。」

　一瞬、秀の動きが止まった気がした。常識、だって…？そんなもの、俺には通用しない。

「常識か、そんなの俺には関係ない。ひっくり返してやるよ。」

　俺は力を込める。するとたちまち刀から炎が吹き出し、辺り一帯を濡らしていた水は一瞬で乾ききった。一瞬、秀の声が聞こえた気がした。それでいいんだ…、と。

　　○　○　○

「勝負は、あったようだな…。」

　立ち上がった俺は、秀の首元に刀を当てていた。秀は槍を手放し、両手を上げた。

「お前こそが、頂点にふさわしいよ。」

　秀は俺の方に手を当て、そう言った。

「お前、わざと負けたな、どうして…？」

「さあな、唯我が強かっただけだ。」

　秀は軽く笑った。分かる、あれは秀の本気じゃない。それに、最後に秀が放った言葉。常識というワードに対して俺が反応するのは、秀なら分かっていたはずだ。何故敢えて俺を奮い立たせた？何故本気を出さなかった？元の世界に帰りたくないのか？分からない、どうして…。

「例え世界が違っても、俺のこと、忘れないでくれよ。月見里にもよろしくな。」

　そう言って秀は俺に背を向け、片手を挙げて玉座とは反対の方へと歩いて行った。慌てて四人の大臣たちも、秀の後を追いかけて行った。

「どうしたの、唯我？」

　頼果が立ったままの俺に尋ねた。

「分からねえんだよ、何で秀は手加減した？何で、敢えて自らが負けるように仕向けたんだ？」

　俺には分からない。感情の無い、俺には。

「唯我、それが優しさだよ。秀君は唯我のために、元の世界に帰る権利を自分から譲ったんだよ。」

　困惑していた俺に、頼果が言った。

　これが、優しさ…。頭では何となく理解していた。優しい人、と言われる人の真似をし続けて、完璧な『優しい人』は演じていた。けど、初めて分かった。これが本当の優しさ…。何かが込み上げてくる。これは、感情…？よく分からない。言葉では言い表せない。俺は、俺は…。

「流石です、あなたなら頂点に立てると信じていました。」

　突然、聞き覚えのある幼い声がした。振り向くと、いつの間にか狐のお面がすぐ傍に立っていた。

「さあ、玉座にお掛けになってください。」

　俺は、迷わずに玉座に座ろうとした。しかし、腰を下ろそうとした時に身体が動かなくなった。躊躇い…。なぜだ、これで全て終わるはずなんだ。俺が帰れば、それで終わり。他の人はどうでもいい…？

「どうしたんですか、座らないんですか？貴方がずっと望んでいたことでしょう？」

　俺は狐のお面から目を逸らした。頼果、湊、伊織、圭は俺をじっと見つめている。

「唯我さん…。」

「頼果、俺、感情が分かったかもしれない。これが、人の心ってやつなんだろ？」

　俺は頼果に言った。何故か、頼果の目からは涙が流れていた。

「どうした、何か悪いことでも言ったか？」

「違う、嬉しいの。唯我が、感情を分かってくれたから。」

　頼果、今なら俺は、お前が嬉し涙を流している意味が分かるよ。秀がわざと負けた理由も分かるよ。これは全部、お前、そして仲間のお陰なんだ。急に、寂しさという感情が、堰を切ったように込み上げて来た。別れたく、無い。初めて、迷いを感じた。秀の気持ちが痛いほどに分かった。一度感情を知れば、一気に全て戻って来る。まるで、封印が解けたかのように…。

「俺は…。」

　軽く俯いたその時、俺の両肩を温かな手が包んだ。

「唯我は頂点に立ったから、これで帰れるね！」

　真正面から、笑顔の頼果が覗き込み、明るく嬉しそうに言った。

「これで、お別れか…。寂しいけど、またいつか会えるっしょ。」

　震える声で、涙を堪えるかのように湊が笑った。

「長いようで短かったけど、私はあんたのこと、絶対忘れないから。」

　俯いた伊織の綺麗な黒い前髪は、わざとらしく俯いた彼女の目元を隠していた。

「僕も絶対、元の世界に帰るから、そしたらまた会いましょうね。」

　圭は力強く言った。やめろ、やめてくれよ。別れの寂しさを、悲しさを、感じたことの無い俺には耐性が無いんだ。すぐに目から汗が流れてしまう。

「ほんとに感情戻ったんだね、よかった。」

　次の瞬間、頼果は俺に抱きついた。

「おい、お前…。」

「いきなりごめん、やっぱり寂しくてさ。」

　でも、今度はまた会える可能性は十分あるからさ、嬉しいな。そんなことを呟いて、頼果は俺の身体を強く押した。後ろに倒れた俺は、玉座に尻餅をついた。

「やっぱり、唯我には玉座が似合うよ。」

「おい、待て…。」

　ぼやけた視界の先に見えた四人の姿。頭の中をかき混ぜられるような眩暈を覚え、俺の意識は次第に遠くなっていった。

「おめでとうございます。どうか、幸せな人生をお送りください…。」

　狐の声が頭に響き、目の前が真っ暗になった。そして、何も聞こえなくなった。