魂の迷宮（下書き）

７章 不穏な宝、月の記憶

６日目：Ⅱ 唯我、海賊の船を奪う。

　俺達五人は港町にやって来た。あの意味不明な形の城から少し東に歩いた所に海がある。波の穏やかな砂浜が広がる海岸の近くには、村が広がっていた。港町と言っても大きいものではなく、城から続く街道付近に小さな建物が点在する漁村のようなものだ。波止場には幾つかの小さな木製の船が泊まっている。

「これからどこに行くの？」

　頼果が俺に尋ねた。

「航路を開拓する。海岸線に沿って進み、地形を把握する。ずっと言っているだろ？地理感覚を付けておけば、後々絶対に役に立つ。」

「ふーん、それで船に乗って行くってこと？」

「ああ。ずっと歩くのも疲れるだろ？このまま南へ行けば黄金の国に着く。取り敢えず、そこまで向かうつもりだ。」

「その後は、まだ行ったことの無い場所に行く、ってことっすね？」

　湊が言った。

「ああ。黄金の国のさらに南に行ってもいいし、逆にここから北に行ってもいい。」

「あのさ、今更なんだけど、なんで北とか南とか分かるの？あのクルクル回るやつも無いのにさ。」

　頼果の言葉に、一同は呆然とした。

「頼果さん、それは僕でも分かりますよ…。太陽が昇るのが東、沈むのが西ですよ。」

「そうそう、クルクル回るやつって、もしかして方位磁石のこと？語彙力が…。」

　普段真面目な圭や伊織でさえも呆れている。だが本人は全く気にしていないようだ。

「あ、そうそう、方位磁石。忘れてた～！」

　全く、こいつは大丈夫なんだろうか。

　　○　○　○

「あの、ちょっといいっすか？」

　波に揺られながら湊が言った。

「どうした？」

「なんでこんなにボロい船なんっす⁉これじゃあ折角大金持ちになったのに、意味ないじゃないっすか。」

　札束のかわりにオールを持ちながら湊は嘆いた。

「そうそう、まだマシな船あったんじゃないの？か弱いヒロインに船を漕がせるなんて、扱い雑すぎ。」

　つられて頼果まで愚痴を吐き始めた。

「黙ってろ、方位磁石も思い出せなかったくせに。ほら、圭と伊織を見てみろよ。ちゃんと漕いでるぞ。」

「自分は漕いでないくせに、よくそんなこと言えますねぇ。地図作り、なんて言って逃げてるんじゃないの！」

「頼果、お前、ほんとにうるさい奴だな。だったらお前が地図描くか？正確に描くんだぞ。ほら。」

　俺は頼果に紙と鉛筆を手渡した。

「いいよ、頼果、絵上手いし…」

　自信満々で俺から描きかけの地図を奪い取った頼果の顔から、一気に自信の色が薄れていった。

「残念だったな。俺は絵も上手いんだよ。」

「ちくしょうっ、なんでよ！」

　渋い顔をして頼果は地図と鉛筆を返して来た。そして小さなボートから身を乗り出し、海に指を突っ込み始めた。

「一々拗ねんな、ほら、漕げ。」

　そう言った時だ。突然辺りが暗くなった。何か大きな物の影に入ったみたいに。直後、ドシンと大きな音が響き、俺達の船は大きく揺れた。

「ちょ、何？」

「大変です、ほら、デカい船！」

　見ると、大きな木造の船が、俺達の小舟のすぐ傍に浮かんでいた。

「なんだ、喧嘩を売ってるのか？こっちには無敵の唯我さんがいるんだぞ！」

　大声で湊が叫ぶ。お前の方がよっぽど喧嘩を売っているように見える。

「そうか、お前らが日野唯我とその仲間か。無敵だかどうだか知らねえが丁度いい、倒してやる！」

　大きな船の上の方から声だけが聞こえた。そして直後、上から四角い木箱が投げられてきた。

「危ない、避けろ！」

　木箱は俺達の船の端にぶつかり、船はバランスを失って転覆した。俺達は海に投げ出された。

「ああ、僕の札束がぁ～。」

　湊の胸ポケットから落ちた、濡れたお札が海面に漂っている。

「え、めっちゃ服濡れた、最悪ぅ。」

　頼果が言った。

「クラゲに刺されたらどうしよう、サメに襲われたらどうしよう、大変だ、早く海から出ないと！」

　圭は大慌てでもがいている。お前、意外とビビりだな。

「ちょっと、今は、あの船何って反応する時でしょ？反応おかしいって。」

　伊織、今はツッコまなくていいんだよ。

「唯我もなんでそんな余裕にしてるの？リーダーなんだからパニックになってる仲間を助けなさいよ！」

「知るかよ、溺れてないんだから大丈夫だろ。伊織、船をひっくり返すから手伝え。」

「どうだ、思い知ったか！」

　船の上から声がした。誰かが顔を覗かせている。

「なんで船をひっくり返したんだよ！僕の札束をどうしてくれるんだ！」

「湊、どうして札束なんか持ってきたの。バカじゃないの？」

「いいじゃないっすか、僕の部屋にあったんだから僕の自由っすよ。」

「あんたの部屋にあったからといって、あんただけの物じゃないからね？分かってる？」

「まあまあ二人とも落ち着いて、お金ならまだ城にあると思いますよ。」

「塩でベタベタだって、ほんと嫌になるんだけど。」

「あの、無視しないで…。」

　船の上の声は、段々威勢が無くなって来た。

「お前、何者だ？」

　俺は聞いた。

「海賊、白山岩男だ。お前らを倒して俺が頂点に立つ！」

　ここぞとばかりに、威勢の良い声がした。

「海賊なのに山とか岩とか、陸っぽい名前だよね。」

　頼果が呟いた。確かに。

「うるさいうるさい、気にしていることを言うな！」

　本人も気にしてるのか…。

「つまりはお前も参加者って訳だな。さっきの言葉からすれば、俺達のことを知っている様子だったが。一体誰から聞いたんだ？」

「簡単に教えると思うなよ？お前らはここで終わり、もしくは俺の手下になる…」

「手下にはならない、戦ってやる！」

　白山岩男の言葉が終わる前に俺は濡れた刀を抜き、船に突き刺した。

「お前ら、最後まで話を聞け！」

　白山岩男は上から銃を向けた。

「抵抗するなら命の保証は無いぞ。」

　上から一斉に銃口が向けられた。どうやら仲間は多いようだ。

「どうするんっすか、唯我さん？相手多そうだし、しかも銃っすよ…。」

「簡単なことだ。勝つ。」

　船に突き刺した刀が炎を噴き出し、船の壁が燃え始めた。

「お前がそういう力を持っているのは知っている。だがここは海の上、簡単に水を汲んで消火できるのさ。」

　白山岩男は得意げに笑うと、上から紐に結ばれたバケツが下がって来た。よし、狙い通りだ。俺はバケツを掴むと、紐をつたって船に上り始めた。

「何だと、させるか！」

　銃口がこちらを向き、焦げ臭い火薬の臭いと共に銃声音が鳴り響く、かと思われた。だがそんなことはさせない。銃は、撃たせないに限る。撃たれる前に、俺は燃える刀を投げ上げた。鋭い刃物が突然向かって来て、白山岩男は怯んだ。持っていた銃に刀が当たり、白山岩男は銃を手放す。刀は甲板に突き刺さった。白山岩男の手から銃が落ちて来る。俺はすかさずそれを掴んだ。

「さあ、こっちも銃を持っているぞ？」

　俺は甲板によじ登ると、近くにあった浮き輪を四つ、海に向かって投げた。

「使え！」

「ありがとう、唯我！」

　俺は甲板に突き刺さっていた刀を抜くと、銃を白山岩男に向けた。

「さあ、降伏して船を開け渡せ。死にたくはないだろ？」

　　○　○　○

「さーて、話を聞かせて貰うね。」

　伊織が自分の剣を持ってウロウロしながら、柱に縛り付けられた海賊たちに言った。

「まず、なんで私たちの船をひっくり返したの？」

「それは、お前らを倒そうと思って…。日野唯我は厄介だって聞いたから…。」

「誰から聞いたの？」

「それはえっと、虎です。」

「虎？」

　伊織は聞き返した。

「はい、虎のお面を被った人に、言われたんです。日野唯我を倒せって…。」

「虎のお面の人なんかいたっけ？」

　伊織は首を傾げた。

「ああ。俺と頼果は以前会ったことがある。」

「虎の人だよね、会った会った、覚えてるよ！」

　あいつ、俺達を妨害しようとしているのか？何故…。そういえば、あいつは魂の迷宮からは帰る方法は無いと言っていた。だが、狐は帰ることが出来ると言っていた。何故ここ二人の言葉が食い違っているのか。考えられることは一つ、どちらかが嘘をついているという可能性だ。

　狐と虎、どちらの言葉を信じるか。俺は狐から渡された本を思い出した。昨日の夜、徹夜で読んだあの本。残念ながらこの世界から帰る方法は書かれていなかったが、沢山の謎が解けたのは事実だ。一方、虎は特に何も俺達には与えてくれていない。狐の方が協力的だ。虎が隠し事をしていると考えたい。白山岩男の話を聞く限り、虎は俺と敵対しそうな様子だ。警戒しておいた方がいい。

「これは何ですか？」

　圭が白山岩男のポケットに入っていた紙を取り出して言った。

「へぇー、何かの地図みたい。この島に書かれたバツ印は、もしかしてお宝⁉」

　相変わらず湊は財宝が好きな様子だ。

「その地図は、兎のお面を被った人に貰ったんです。」

「兎の、お面…。」

　頼果が繰り返すように呟いた。何か心当たりがあるのか？

「頼果、知ってるの？」

　伊織が尋ねた。

「いや、何でも無いよ！」

　頼果は笑って誤魔化すように言った。何か、隠しているのか…？

「じゃあ、次はこの宝島に向かおうよ！これで僕らも大金持ち～！」

「僕も賛成です。なんか楽しそうじゃないですか！」

「うん、私も行きたい。冒険って感じで面白そう！」

　何だか勝手に話が進んでいる。だが、行ってみるのは俺も賛成だ。丁度大きい船も奪えたことだし、準備は出来ている。俺は方位磁石を取り出して頼果に渡した。

「頼果、ほら、方位磁石だ。任せたぞ。」

「何それ、喧嘩売ってるの？性格悪いって…。」

　言い返してくる頼果には反応せず、俺は海の向こうを眺めた。遥か先は白い霧で霞んでいた。