魂の迷宮（下書き）

６日目：Ⅰ 頼果、兎のお面に気に入られる。

　目を覚ますと、白地に金の模様が入った高い天井が目に入った。ふっかふかのクッションが体を包み込んでいる。身体を起こすとそこには、豪華な部屋が広がっていた。

「ここは…。」

　私は屋根付きのベッドから降り、扉を開けた。赤い絨毯が敷かれた、長い長い廊下が左右両側にどこまでも続いている。あれ、どっちに行けばいいんだっけ…。

「頼果、おはよう！」

　挨拶をして来たのは湊だ。分厚い札束を胸ポケットに入れて、嬉しそうだ。

「おはよう、ねえ、どっちに行ったらいいか分かる？」

　私は湊に尋ねた。湊は首をかしげる。

「いや、僕も分かんないんっすよね。朝ごはんは食堂に行けばあるはずなんっすけど、食堂がどこだったか忘れちゃって。」

　湊は苦笑いする。

「何してるの、二人とも。」

　伊織と圭が歩いて来た。

「あのさ、食堂って、どっちだっけ…？」

「え、覚えてないの？昨日一緒に見に行ったでしょ？ほら、こっち。」

　伊織がスタスタと歩いて行く。なんで覚えてられるのよぉ…。

　　○　○　○

「あれ、そういえば唯我は？」

　私はパンをかじりながら言った。豪華なシャンデリアと、白いテーブルクロスが掛かった長机。何度見ても凄い、夢みたい。何故かいるコックさんが、食べ終わって空になった食器を調理場に持って帰っていく。

「昨日から見てないですね、どこ行ったんでしょうか。この城広すぎて、探すにも探しきれないし…。」

　圭が言った。

「いやぁ、大金持ちになった気分っすよ～。」

　胸ポケットに札束を入れたままの湊は、ナイフで牛肉を切り頬張った。朝からステーキ食べてるよ…。

「凄いよね、なんか夢を見てるみたい。」

　そう言って伊織はスープを飲み干した。

「そういえば、部屋に忍者の武器があったんっすよ、ほら。」

　ステーキを食べ終わった湊が立ち上がり、その場で宙返りをした。次の瞬間、湊は忍び装束を着ていた。

「忍者の道具の一式が揃ってるんっすよ、手裏剣は当たり前、吹き矢に撒菱、部屋には鎖帷子もあって…、」

　流石忍者オタク、聞いたことの無い武器名を挙げまくって来る。

「私も、部屋に甲冑と剣があったよ。」

　伊織が嬉しそうに言った。

「これで僕たちも戦えるっすね！まあ、唯我さんに比べたら全然っすけど。」

　湊、楽しそうだ。そういえば私の部屋には何かあったのかな…、一通り部屋は見たけど、特にそういうのは無かった気がする。私も何か、そういうの欲しかったなぁ。あれ、そういえば圭の部屋はなんかあったのかな？

「圭はなんかあった？」

「武器とかは無かったんですけど、僕、なんかさっきから力が湧いて来る気がするんです。なんか力が強くなってる感じで。」

　言われてみれば、なんか一回りゴツくなってるかも。強そう…。

「なんか武闘家って感じでカッコいいじゃん。」

　伊織が言った。

「そうですか？でも、昔空手習ってたから、いいかも。」

「へえ、空手習ってたんっすか、道理でなんか強かった訳だ。いい戦力になるっすよ！」

「でも唯我が全部片付けそうじゃない？」

「確かに。最強の唯我さんに最強の燃える刀なんて、まさに鬼に金棒ですよね。」

　三人は談笑している。ちょっと待って、何も変わってないの私だけ？なんかショック…。

「頼果、ちゃんとなりたい自分を想像した？」

　伊織に言われてハッとした。そうか、開拓した時になりたい自分のイメージが無かったから…。

「結局私、モアイ像しか創ってない…。」

　なんか、自分が何もしてない感じ。

「あ、唯我。」

　圭が言い、皆一斉に振り向いた。食堂の入り口には、深刻な顔をした唯我が立っていた。どうしたんだろ。

「お前ら、今から出発だ。」

　え、今から…？

　　○　○　○

　私は今、自分の部屋で大急ぎで身支度をしている。唯我によれば、のんびりしている暇は無いとのことらしく、まだ誰も行ったことの無い『未開の地』に向かうと言う。昨日ここを創ったばっかりなのに、早くない？とは思った。でも、唯我のことだから何か考えてるんだろうな。その時、突然頭の後ろで声がした。

「君、不運だね。何も力を得られなかった。」

　どこか幼いようで不気味な声。異様な気配を感じて、私は後ろを振り向いた。

「だ、誰？うさぎ…？」

　そこには、兎のお面を被った人影があった。

「そう。そんな可哀そうな君に、いいこと教えてあげる。」

　兎はケラケラと笑った。どこか不気味だ。

「いい、こと…？」

「うん。君にとっては大事なことだよ。」

　兎はウキウキとした様子で言った。

「死んだ魂を生き返らせる方法。」

「え…、」

　突然放たれた突拍子な言葉に、私は返す言葉が見つからなかった。死んだ魂を生き返らせる方法なんて、あるの？その時、ハッとした。ここは多分、死後の世界。だから、死んだ魂を生き返らせる方法っていうのは、この世界、魂の迷宮から元の世界に戻ることなんじゃないかな。私、なんか冴えてるぅ。

「ねぇ、教えて。この迷宮から出る方法。私たち、死にかけてるんでしょ？元の世界に戻りたい。」

「えっと、何か勘違いをしてるのかな。ここは死後の世界じゃないんだよ。」

「死後の世界じゃ、ないの…？」

　じゃあ何なの、魂の迷宮って？

「そうだよ、違うんだ。このこと、つまり死んだ魂を生き返らせる方法を君だけにしか教えないのは、そういうこと。君、大切な人を生き返らせたいんでしょ？」

「…。」

　私は何も言えなかった。意味が分からなかった訳じゃない。ずっと願っていたことだったから。

「図星って感じだね。今まで言ったことと、これから言うことは、誰にも秘密だよ。いい？」

　私はコクリと小さく頷いた。あの人を、生き返らせることが出来るなら…。

「頼果、そろそろ行くよ！」

　その時扉が開き、伊織が入って来た。ちょ、今いいとこだったのに…。部屋を見回すと、兎のお面を被った人影はいなくなっていた。

「ほら、早く。皆待ってるから。」

　伊織に腕を引かれ、私は慌てて部屋を出た。さっきの兎は一体…。死んだ魂を生き返らせる方法、だって。何だったんだろ。きっと幻だったに違いない、そんな都合のいい話なんて無いよ。そう自分に言い聞かせた。

　でも、本当は分かってる。心の底ではそれを欲しがってる。期待してる。あぁ、駄目だ、また思い出す。ねぇ、なんで死んだの…。

　　○　○　○

「おい、禁書が無くなっているんだが、知らないか？」

　広い神殿に、虎のお面の男の声が響いた。

「いえ、知らないですよ。」

　答えたのは狐のお面だ。

「まあまあ、そんなに怒らないで。」

　パンダのお面が言った。

「あの本は、魂の迷宮の根幹を書いた本だ。重要な物なのは分かっているだろう？」

「まあまあ、あれを読んだからといって、我々に影響は無いんですから。それに、本当に重要なのは閻魔の武器ですから。」

　兎のお面が言った。

「閻魔の武器、か。日野唯我が使ったあれだな？」

「何で使えたんでしょうね。特に、炎の刀は使うのが一番難しいのに。」

　パンダのお面が言った。

「あれが五つ揃えば、強大な力が生まれる。閻魔の武器といい、禁書といい、セキュリティがガバガバだ。もし禁書が参加者の手に渡った時、この世界の根幹が知られる。それはマズいのではないか？」

　虎のお面が言った。

「まあ、いいんじゃない？禁書は探せば出てくるでしょ。それに閻魔の武器を集めたら、面白いことが起きるんだから。」

「兎、お前は相変わらず呑気すぎる。参加者にこの神殿に辿り着かれたら、殆ど元の世界に戻られることと等しいのだからな。」

「ちょっとぐらい帰ったっていいんじゃない？そんなことより、面白くなる方がいいでしょ。その為に参加者を集めてるんだから。」

　兎のウキウキした表情が、お面越しに伝わって来る。狐は黙ってその場を離れていく。

「参加者を魂の迷宮に閉じ込めるなんて、こんなの間違っている。」

　狐は神殿の外を見た。神殿の四方は、白い霧に包まれていて何も見ることが出来ない。狐はそっと強く拳を握った。

「頼む、兄さん…。」