魂の迷宮（下書き）

４日目：Ⅱ 唯我、親友と再会する。

　向こうが恐る恐る口を開いた。

「日野、お前なのか？」

「ああ、お前こそ摩乃だよな？」

　徐々に俺達二人は目を見開いて行った。そして、ほぼ同時に声を上げた。

「マジかよ、久しぶりだな！」

「え、知り合い？」

　伊織が言った。

「ああ、小学校の時のな。」

「まさかこんな所で会うとは…、人生何があるかわからないな。」

　摩乃は言った。

「お前、何でこの世界にいるんだ？」

　俺は摩乃に尋ねた。

「お前こそ、どうして…。」

　　○　○　○

「こいつは摩乃秀。俺の小学校時代の親友だ。」

　広い通路を歩きながら俺は彼を紹介した。

「まさか、ここで会うとはな。」

　摩乃は繰り返す。

「唯我にも友達いたんだね、よかった。」

　頼果が安心したように言った。余計な心配だ。

「何でこの宮殿に？」

「大統領に会おうとしてたんだが、捕まったんだ。何とか脱走してた所だ。出来たら大統領に会わせてくれるか？」

　俺はゆっくりと言った。

「大統領、ああ、俺のことね？」

　突然の事実に、皆目を丸くして驚いた。

「お前が、大統領…？」

「そうだ。二週間前にこの世界に来て、そこからこの国を創った。」

「二週間⁉早っ…。」

　湊が言った。

「俺は今日で四日目だ。適当に歩いていたら仲間が増えたが、領土は増えない。」

「その喋り方、変わらないな。」

「お前こそ、永遠にハゲ頭だな。」

「ハゲじゃない、坊主だ。」

　秀はそう言って笑った。俺も微笑む。なんていう偶然だろうか。まさかこんな所で会えるとは予想だにしなかった。

「で、何の用なんだ？」

「情報を交換したいんだ。元の世界に戻るためにはまず、この世界をよく理解しておくのが大事だからな。」

「なるほど、そういうことか。」

　秀は頷いた。

「俺達がはっきりと分かっているのは、この世界には参加者、未練者、復活者、管理者がいて、元の世界に戻るためには頂点に立つ必要がある、ということだ。」

　それから俺は知っていることを全て話した。

「どうやら、狐のお面が案内役らしい。そして、そいつが俺達参加者に平等に初期情報を教えてくれるようだ。お前も会ったか？」

　俺は秀に尋ねる。

「ああ。会った。」

　やはりな。これで狐のお面についての仮設はほぼ証明されたようなものだ。

「お前たち、“狭間の神殿”についての噂は聞いたことないのか？」

　秀は、聞き慣れない言葉を発した。

「狭間の神殿？」

「この世界、“魂の迷宮”の中心に、まだ誰も辿り着いたことの無い神殿があるらしいんだ。そこに行けば頂点に立てるらしい。」

　初耳だ。つまり、頂点に立つということは、この世界の中心の神殿を見つけ、そこに行くということなのか。

「それは誰から聞いたんだ？」

「パンダのお面の人からだ。」

「パンダ？可愛いね。」

　頼果が口を挟む。喧嘩を売ってるのかなぁ。

「会ったこと無いのか？」

「うん、私たちが会ったのは狐と虎だけ。」

「俺は虎には会ったこと無いな。」

　その時だ。バタバタと走る音が聞こえて来た。

「大統領、大変です…、あ、あんた達は⁉」

　声の主は、明ケ戸達也だった。

「なぜ脱走している？」

「さっきはよくも僕たちを騙してくれたな！」

　湊が身構える。その瞬間、遠くから悲鳴が聞こえた。

「大統領、またあの化け物が来ました。」

「何だと、またか…。」

　秀は奥歯を嚙み締めた。

「化け物？」

　伊織が聞いた。

「ああ。ここ数日で急に化け物が街を襲うようになったんだ。その度に何人もの犠牲者が生じている。もう追い払うのも限界で…。」

「そいつなら、俺に任せろ。」

　秀が話し終えるのを待たずに、すぐさま俺は悲鳴の聞こえた方へ歩みを進める。化け物、ということは復活者か。

「おい、危ないぞ。軍隊を動かすから…。」

　秀の叫びを背中で聞きながら、俺は化け物を探した。一刻も早く、人々を助けないと。

「大丈夫、唯我なら。軍隊より強いよ！」

　キョトンとしている秀と明ケ戸達也に、満面の笑みで頼果が言った。

　　○　○　○

　そこには、人々を襲っている、鬼の姿をした復活者がいた。金棒を振って建物を破壊し、中にいる人をも襲っている。辺りには犠牲となった人達が倒れている。

「鬼退治、するか。」

　俺は刀を抜くと、いつものように炎が吹きあがった。

「なんだ、あれは？」

　明ケ戸達也が言ったのが聞こえた。

「貴様ァ、死にたいのか？」

　鬼は重そうな金棒を大きく振って襲い掛かる。

「甘い、隙だらけだ。」

　俺は刀を振った。がら空きになっていた鬼の腹部に刀が通った。鬼は煙のように消えていった。やはり復活者だ。

「え、ちょっと待て、終わったのか？」

　秀が困惑している。

「言ったでしょ、唯我は強いんだよ。」

　頼果が自慢げに言った。お前が自慢することじゃない。

「唯我、ありがとう。」

　秀が言う。

「しばらくここに泊って行けよ。その様子じゃ、まだ拠点も作れて無さそうだしな。」

　ご名答。流石秀だ。泊らせてくれるなら助かる。

「ああ、頼む。敵が来たら任せろ。」

　俺は微笑みながら言った。

「お前、変わったな。」

「…。」

　秀の言葉には何も返さず、俺は宮殿を出ようと門へ向かった。この街も見ておこう。地理感覚を身に付けておくことは、色々な面で有利に働く。

「ねえ、どういうこと？唯我って変わったの？」

　頼果がしつこく話しかけてくる。

「うるさいな、どうだっていいだろ。」

「だって、唯我のこと気になるもん。あ、これは恋愛とかじゃなくて、完璧マンのことが興味深いって意味ね。」

「そういうのがウザいんだよ。しばらく黙っといてくれるかな？」

　俺は言った。

「うん、ごめん…。」

　案外素直に頼果は頷き、どこかへ行ってしまった。俺は門を出ると、街に向かった。

「待ってよ、私たちも行く！」

　湊、伊織、圭までついて来る。頼果は来ないのか…？意外だな。

　　○　○　○

「秀君、ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いい？」

　私は摩乃秀に尋ねた。

「えっと、望月さんだっけ、どうしたの？」

「唯我のこと、教えて欲しいんだけど、時間とか大丈夫？ほら、大統領なんでしょ？」

「ああ、それは全然問題ないよ。信頼できる大臣たちがいるからね。」

　仲間のことをちゃんと信頼してる。いい人だなぁ。

「確かにあいつ、自分のこと全然喋らないからな。いいよ、俺の知ってる範囲なら教えられる。」

　秀は優しく微笑んだ。

「ありがと！」

　私は話し始めた。唯我について。私、唯我のこと知ってるようで、全然知らない。ずっと前からの知り合いのような気がするけど、まだ会ってから四日しか経ってないんだ。

「唯我って、変わったの？」

　さっき秀君が呟いてた言葉。妙に耳に残っていた。

「ああ、変わったよ。昔のあいつは、もっと閉鎖的で、優しくなかった。あいつが普通の仲間を連れていたから、俺は結構驚いたんだ。」

「そうだったの？」

「ああ。あいつは昔から尖ってて、自分以外のほとんどを見下してた。でも、なにをやっても完璧だから、誰も唯我を非難できなかった。あいつの親友と呼べるのは、俺を含めて二人だった。孤立こそしていたが、あいつはそれで落ち込んだりはしないのは想像できるだろ？」

　そうだったんだ、唯我…。確かにそんな感じのタイプではある。

「秀君は何で唯我と友達になったの？」

「俺？俺は、変人だったからだよ。あいつとは話が合ったんだ。もう一人の奴も変わり者だった。自慢じゃないけど三人とも頭は良い方で、多分皆から一目置かれてただろう。けど、唯我はあまりにも尖りすぎていた。俺ともう一人の奴は、いろんな人と話したり遊んだりしたけど、あいつは好かれなかったからな。それに、唯我は一人を好むだろ？」

「唯我は変わってるよね。私なんか、皆から嫌われたら心病んじゃうよ。悲しいとか思わないのかな。」

　一呼吸置いて、秀君は話を続けた。

「小学校を卒業して、俺達は違う中学校に進学したから、あの後あいつがどんな人生を送ったのかは分からない。だけど、かなり成長したよ。」

「うん、すっごい頼りになるのはもちろんだし、冷たい所もあるけど、根はやさしいのが凄く伝わってくる。」

段々日が暮れていく。金色の美しい建物が、朱色に染まっていく。

「そうか、あいつも変わったのかな…。けど、変わってない所はある。」

「やっぱり、完璧マンな所とか？」

「それもあるけど、実はな…、」

　秀君は遠くを眺めながらボソッと呟いた。

「どうしたの？」

「今から言うこと、唯我には言うなよ。」

　真剣な眼差しで、秀君は私を見ずに言った。日が没していく。燃えるような夕陽が、私たちの顔を赤く照らす。

「おそらく唯我には、感情が無いんだ。」